19世紀中拡大した帝国主義により、太平洋の大部分がヨーロッパの列強に占領され、次にアメリカ合衆国と日本に占領された。1830年代にチャールズ・ダーウィンをのせ航海したビーグル号や1870年代に航海したチャレンジャー号（チャレンジャー号探検航海）などによって多くの海洋学的知識がもたらされた。

アメリカ合衆国はパリ条約によってグアムとフィリピンをスペインから1898年に得たが、その後日本が西太平洋のほとんどを1914年に、そして他の島を太平洋戦争中に占領した。しかし敗戦とともにアメリカ海軍の太平洋艦隊が太平洋を事実上占領した。第二次世界大戦の後、太平洋の多くの植民地が独立国家になった。
政治

太平洋沿岸地域、とくに北アメリカ大陸および東アジアの経済成長に伴い、太平洋を取り巻くいわゆる環太平洋諸国の関係は深まりつつあり、これら諸国が多国間経済協力を進めるため、1989年にアジア太平洋経済協力（APEC）が始まった。2014年にはこのAPECは21の国と地域が参加しており、とくにアメリカ・日本・中国・ロシアといった大国群が参加していることもあって、参加国の総計では世界のおよそ半分の人口・国富・貿易額を占めている[42]。このため、APECは重要な国際機関の一つとなっている。
経済

太平洋の鉱物資源の開発はその深さが障害になっている。オーストラリアとニュージーランドの大陸棚の浅瀬では、石油や天然ガスが採掘されている。また、オーストラリア、日本、パプアニューギニア、ニカラグア、パナマ、フィリピンの沿岸では真珠も取れる。しかし、取れる量がはっきりと減っている場合もある[43]。

太平洋最大の価値は水産資源である。大陸の海岸付近の海域や温帯の島ではニシン、マスノスケ、イワシ、メカジキ、ツナ、貝類等がとれる[44]。太平洋は、海域によって漁業生産力の差が激しい。太平洋で最も漁業生産力の高い地域は北太平洋にあり、日本近海からカムチャツカ半島、アリューシャン列島、アラスカ南岸を通って北アメリカ大陸の西岸にいたる地域である。この地域は黒潮が大きな流れを作っており、ここに親潮などの寒流やベーリング海などからの冷たい海水が接触することで潮目ができ、好漁場となっている。このほか、南アメリカ大陸沿岸も寒流であるペルー海流と周辺の温暖な海水との接触により好漁場となっている。逆に、太平洋の中央部は、赤道反流によって湧昇が起こり好漁場となる赤道周辺を除いては、漁業生産力は低い。
環境問題ハワイの海岸の海ゴミ詳細は「海洋汚染」を参照「太平洋ゴミベルト」も参照

海洋汚染とは、有害な化学物質や細かいかけらが海に入ることを指す包括的な言葉である。最大の原因は川にゴミを捨てることである[45]。

川は海に注ぐ。その時、農業用肥料として使われた化学物質なども一緒に注ぐ。その化学物質を分解するために多くの酸素が使われ、貧酸素水塊ができてしまう[46]。海ゴミとも呼ばれる漂流ゴミは海で見つかった人間のゴミを指す言葉である。特にプラスチックなど生分解性に乏しい素材でできた水よりも比重の軽いゴミは長期間浮遊し続ける。比重が軽く水に浮きやすい海ゴミは渦の中心や海岸線に集まる傾向があり、しばしば浜辺にゴミが打ち上げられる[45]。この他、海底に沈んでいるゴミの問題なども存在する。
取り囲む国と地域「環太平洋地域」も参照

 アメリカ領サモア

 オーストラリア

 ブルネイ

 カンボジア

 カナダ

 チリ

 中国

 コロンビア

 クック諸島

 コスタリカ

 東ティモール

 エルサルバドル

 エクアドル

 フィジー

 フランス領ポリネシア

 グアム

 グアテマラ

 ホンジュラス

 香港

 インドネシア

 日本

 キリバス

 朝鮮民主主義人民共和国

 韓国

 マカオ

 マレーシア

 マーシャル諸島

 メキシコ

 ミクロネシア連邦

 ナウル

 ニューカレドニア

 ニュージーランド

 ニカラグア

 ニウエ

 ノーフォーク島

 北マリアナ諸島

 パラオ

 パナマ

 パプアニューギニア

 ペルー

 フィリピン

 ピトケアン諸島

 ロシア

 サモア

 シンガポール

 ソロモン諸島

 台湾

 タイ

 トケラウ

 トンガ

 ツバル

 アメリカ

 バヌアツ

 ベトナム

 ウォリス・フツナ


ハワイ諸島（米国領）

合衆国領有小離島（米国領）

イースター島（チリ領）