多くの国の海軍では、海軍大尉は2条の線で階級が表される。昭和期の大日本帝国海軍では習慣的に「だいい」と呼称した[1]（詳細は#日本軍参照）。 版籍奉還の後、1870年10月12日（明治3年9月18日）に太政官の沙汰により海陸軍大佐以下の官位相当を定めたときに海陸軍少佐の下、海陸軍中尉の上に海陸軍大尉を置き正七位相当とした[2] [注釈 1] [注釈 2] [注釈 4] [注釈 5]。1871年2月11日（明治3年12月22日）に各藩の常備兵編制法を定めたときに歩兵大隊の中隊長を大尉と改称し、また砲兵隊長を大尉と改称した[11] [12] [注釈 4]。少尉以上を総称して上等士官といい藩庁が選抜して兵部省へ届出させた[11] [12]。1871年4月2日（明治4年2月13日）に御親兵を編制して兵部省に管轄させることになり[13]、また同年6月10日（同年4月23日）に東山西海両道に鎮台を置いて兵部省の管轄に属すことになり[14]、兵部省による海陸軍大尉の任官の例が増加する[注釈 6]。廃藩置県[注釈 7]の後、明治4年8月[注釈 8]の官制等級改定[25]及び兵部省官等改定[26] [注釈 9]や明治5年1月の官等改正[28]及び兵部省中官等表改定など数度の変更があり[26] [注釈 10]、明治5年2月の兵部省廃止及び陸軍省・海軍省設置を経て[30]、明治6年5月8日太政官布達第154号[31] [32]による陸海軍武官官等表改正で軍人の階級呼称として引き続き用いられ[注釈 18]、西欧近代軍の階級呼称の序列に当てはめられることとなった[注釈 19]。 二等兵として任官した軍人が陸軍教導団・陸軍幼年学校・陸軍中央幼年学校・陸軍士官学校・海軍兵学校・陸軍大学校・海軍大学校などの軍学校を経ずに昇進可能な最高階級でもある[注釈 20]。
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