例えば、領収書に「金一万円」と書くと、後から「丨」や「L」、「イ」、「ニ」などを書き加えて「十万円」、「七万円」、「廿万円」（二十万円）、「千万円」、「三万円」などにする改竄が容易に可能であり、「八万円」に「亠」を書き加えて「六万円」にする改竄も可能である。
逆に「金三万円」や「七万円」や「百万円」と書かれた領収書を受け取ると、提出時に「（一や二、?、白を書き加えて）『三万円』や『七万円』や『百万円』に水増ししていないか」と疑われる恐れもある。
画数が多く難しい漢字を用いることで改竄を防ぐようにしたのが大字の存在理由である。例えば、「一」に対応する大字の「壹」、「六」に対応する大字の「陸」、「八」に対応する大字の「捌」、「千」に対応する大字の「阡」、「万」に対応する大字の「萬」では、「一」「六」「八」「千」「万」のような改竄はできず；「三」に対応する大字の「参」、「七」に対応する大字の「漆」、「百」に対応する大字の「陌」では水増しを疑われる事はない。
日本では、8世紀初頭に編纂された大宝律令において公式文書の帳簿類に大字を使う事が定められている。「凡そ是れ簿帳…の類の数有らむ者は、大字に為れ」（公式令66条）[2]とされ、東大寺の正倉院に残る天平時代の戸籍や正税帳（国家の倉庫の出納簿）はこの令に則って、一から万まで下表にある大字が使われている[3]。
以下に日本と中国の大字を示す。一部は新字体や簡体字になっている。
算用数字漢数字日本の大字中国の大字
新字体旧字体・俗字繁体字簡体字
0〇零零
1一壱壹、弌壹
2二弐貳、貮、弍貳?
3三参參、??、參、??
4四、?[注 1]四肆肆、?肆
5五伍伍
6六陸陸?
7七漆、質[注 2]??、漆?
8八捌捌
9九玖玖
10十拾、什拾、什
20廿、?[注 3]弐拾貳拾貳拾、廿（呉語、ほぼ使わない）
30卅、丗[注 4]参拾參拾参拾、卅（広東語・?南語、ほぼ使わない）
40?[注 5]肆拾、?拾、?（?南語、ほぼ使わない）
100百陌、佰佰
1000千阡、仟仟
10000万萬萬万（萬）
日本の法令で定められているのは壱、弐、参、拾のみである[4][5][6][7][8]。現在の日本銀行券には「千円」「弐千円」「五千円」「壱万円」と書かれている。他にかつて発行された日本銀行券で大字が使われているものには「五拾円」「貳百圓」「貳拾圓」「拾圓」「壹圓」「拾錢」があり、また日本銀行券以外の日本の紙幣（政府紙幣など）も含めれば「貳圓」「五拾錢/五拾銭」「貳拾錢」もある。伍は麻雀牌の表記以外の商取引などで使われる場合は少ない。
大字を用いる時は一般に数詞を用いた書き方が行われる。また通常は言わない「壱」を明記することがある。例えば 110 は「百拾」か「陌拾」「壱百壱拾」か「壱陌壱拾」と書き、「壱壱零」といったアラビア数字のような位取り記数法を用いるのは一般的でない[注 6]。
簡体字の「?」（?、s?n、??）は本来「参」（參、c?n、??）の異体字だが、現在は「三」の大字専用として使われているようである[注 7]。 大字を、旧字体と同じように「古さ」あるいはそれらしい擬古調的表現の一環として用いることがある。 例えば、アニメ作品『新世紀エヴァンゲリオン』は、タイトル数を「第弐話」「第弐拾四話」などと大字を活用して表現し、エヴァの機体も「弐号機」「参号機」などと命名している。他にも、『ファイブスター物語』のマシンメサイア、「焔星(イェンシー)」の機体にも付けられていた。
擬古調的表現
脚注[脚注の使い方]
注釈^ ただし「?」の字は古字であり、現在では一般的ではなく、殆ど使用されていない。
^ 草野心平の詩 「富士山作品第質」に使用例がある。
^ 現在では一般的には「二十」と書かれる。
^ 現在では一般的には「三十」と書かれる。
^ 現在では一般的には「四十」と書かれる。
^ 明治期の紙幣の漢数字による番号表記では、「第壹貳號 壹貳?四五六」のような形式で印刷された例はある。
^ 新華字典の「?」の項目。
出典^ a b 小島浩之. “漢籍整理備忘録 ?中国の古典籍・古文書の理解のために?