大乗仏教（だいじょうぶっきょう、梵: ??????, サンスクリットラテン翻字: Mah?y?na、英: Mah?y?na Buddhism、タイ語: ???????????????????, ラテン文字転写: Phuth?h ???s?n? f???y mh??y?n）は、伝統的にユーラシア大陸の中央部から東部にかけて信仰されてきた仏教の宗派。出家者に限らず在家者を含めた一切の衆生の救済を掲げる仏教宗派の総称であり、単一の派を指しているわけではない[2]。日本の仏教は全て大乗仏教であるが、大乗仏教の経典は釈迦の死後、500年以降に成立しており、仏陀（ゴータマ・シッダッタ）の直説ではなく、後世に成立した偽経という批判（大乗非仏説）にあった。

大乗仏教は、出家による自力救済を説く初期仏教（阿含経に色濃く反映）の世界観・救済観を乗り越える形で形成・発展されてきたという経過があるため、釈迦の教えそのものから（少なくとも言語表現上）変容している面があり、その特色は初期仏教（阿含経）の内容と対比することでより鮮明になる[3]。大乗仏教に分類される代表的な仏教経典としては、般若経（般若心経はその核心を簡潔に記したもの）、法華経、浄土三部経、華厳経、（大乗の）涅槃経、大日経、金剛頂経などが挙げられる。

日本の仏教の主な宗派は、いずれも大乗仏教に分類される。
名称

大乗はサンスクリットのmah?-y?naの訳。大乗とは、偉大な教え・優れた教えを意味している[注 2]。パーリ上座部の文献やスリランカの史書に出てくる方等部（ほうとうぶ）あるいは方広部（ほうこうぶ、巴: Vetulla, Vetullav?din, Vetulyaka, 梵: Vaitulyav?din, Vaitulika）という言葉は大乗を指していたと推定されている[注 3][注 4]。小乗という訳語は部派仏典には瞿曇僧伽提婆（ゴータマ・サンガデーヴァ）による漢訳『増一阿含経』に一例だけ見られる[7]。

大乗仏教をさらに「権大乗」(ごんだいじょう。仮の大乗仏教、すなわち衆生の機根にあわせて説いた方便の教説の意)「実大乗」(じつだいじょう。本物の大乗仏教、すなわち仏の悟りを説いた真実の教説の意)

に分ける場合もある。「五時八教説」「権実相対」「三一権実諍論」なども参照のこと。
形成

大乗仏教は紀元前後に起こり、1世紀末にはほぼその姿がはっきりとしていたことが通説となっている[8]。「仏典」および「大乗非仏説」も参照エクリチュール説（引用開始）釈迦（前463?前383）によって創始された仏教は、その開祖の入滅後、三、四百年のあいだは、口頭伝承のみによって教えを継承した。ところが、紀元前一世紀頃に文字が導入されると、教えのことばが存在する地平は、写本へと移し替えられはじめた。このとき、経師と呼ばれる経典伝承の専門家たちは、書写された経典を口頭伝承のための補助手段としてもちいるにとどめるものと、書記言語として結実するテクストの重要性に気づき、伝承された知識全体の見なおしにかかるものとに分岐した。前者は「伝統経典」の継承をつづけ、後者は大乗仏典を生み出した――教説伝承の媒体の変化をめぐって、およそこうした歴史が浮かびあがってくるのである。（引用終了）下田正弘, 『仏教とエクリチュール』（東大出版会、2020年）p.321

大乗仏教が発祥した背景としてはさまざまな説が唱えられている。大衆部から生まれたという説、ヘレニズム思想が流入したという説[8]、仏塔を崇拝する部派仏教と全く異なる在家集団から生まれたとする説（平川彰『初期大乗仏教の研究』による）[9]、逆に平川説に対して部派仏教と連続したものとして捉える説などである[10]。下田正弘のエクリチュール説では、紀元前1世紀ごろ書記経典の誕生とともに書物のなかで形成されたとする[11]。

その発端は部派仏教への批判的見地から起こった側面があるとされている[2]。つまり、自らが悟りを開いて「阿羅漢」になることを目的とした姿勢を「利己的」と批判し、「（少数しか救われない）小乗」とさげすんだのである[2]。大乗仏教は普通名詞としての「仏」(buddha、「めざめた人」の意味)を目指したともいわれる[12]。「小乗」の言葉は現代でも侮辱用語にあたるため注意が必要である[13]。

大乗仏教を体系化したのは、2世紀から3世紀に活躍した龍樹であり、大乗仏教の基盤となる般若経で強調される「空」の概念を説明し、諸宗派に影響を与えた[2]。龍樹の思想をもとに形成されたのが「中観派」である。さらに、4世紀に入ると、瞑想（ヨーガ）を通じて心の本質を見る、瑜伽行唯識学派が登場[2]、中観派とともにインド大乗仏教の二大流派を形成する[14]。瑜伽行唯識学派は弥勒を祖とし、無著と世親が教学を大成した[14]。

大乗仏教運動に伴って、新しい思想・概念やエピソードを含む大乗経典が次々と出現し、大乗仏教徒はこれに依拠するようになった[15]。また文明の東西交流によりガンダーラなどで仏像が生まれ、仏塔に代わって崇拝されるようになった[9]。玄奘は『大唐西域記』で、大乗を学ぶ寺24、小乗を学ぶ寺60、大小兼学の寺15と記している[9]。
教義

大乗仏教では特に般若波羅蜜（智度）が、空の思想や菩薩の在り方とともに重要な用語として位置づけられ教説されたこと[16][注 5]、如来蔵説が唱えられたこと[19]などがある。