気候変化に関するパブリックな議論は、アメリカ合衆国に起源を持ち、特にカナダやオーストラリアなどの他国へと広まった、気候変化の否定や誤情報から強い影響を受けてきた。気候変化の否定者の背後にいる関係者は、化石燃料会社、業界団体、保守的なシンクタンク（英語版）、逆張り（英語版）の科学者からなる、十分な資金と比較的調整された連合を形成している[75]。タバコ産業のように（英語版）、これらのグループの主な戦略は、科学的なデータや科学的な結果に疑いを生じさせることである[76]。人為的な気候変化に関する科学的コンセンサスについて否定したり、無視したり、不当な疑いを抱く多くの人は「気候変化懐疑論者」と呼ばれるが、一部の科学者は、これを誤称と述べている[77]。

気候変化に関する否定にはさまざまなバリエーションがある[78]。たとえば、温暖化は全く起きていないと否定するものや、温暖化自体は認めるが自然の影響によるものだと主張するものや、気候変化の悪影響を過小評価するものなどがある[78]。科学の不確実さを捏造する試みは、後に論争の捏造（英語版）に発展した[79]。たとえば、政策の変更を遅らせる目的で、科学コミュニティには気候変化に関して非常に大きな不確実さが存在していると信じ込ませるものなどがある[79]。こうした考えを促すために利用される戦略としては、科学機関を批判するという方法や[80]、個々の科学者の動機に疑問を投げかけるという方法がある[78]。気候を否定するブログやメディアのエコーチャンバーは、気候変化に関する誤解をさらに助長している[81]。
市民の意識と意見詳細は「気候コミュニケーション（英語版）」、「気候変化に関するメディア報道（英語版）」、および「気候変化に対する市民の意見（英語版）」を参照一般市民は、人間が気候変動の原因であるという科学的コンセンサスの高さを過小評価している[82]。2019-2022年に行われた研究[83][84][85]では、科学的コンセンサスは98.7-100%であった。

気候変化は1980年代後半に国際的に注目を集めた[86]。1990年代初頭のメディア報道の混乱により、気候変化はよくオゾン層破壊のような他の環境問題と混同された[87]。ポピュラーカルチャーでは（英語版）、このトピックについて大衆に公開された最初の映画は、2004年の『デイ・アフター・トゥモロー』だった。続いて2年後にアル・ゴアのドキュメンタリ『不都合な事実』が公開された。気候変化に関する書籍、小説、映画は、気候フィクション（英語版）というジャンルに分類される[86]。

気候変化に対する市民の関心や理解はともに、地域、性別、年齢、政治的関心によって大きな違いが存在する。より高度な教育を受けた人々、そして一部の国では女性や若い人々が、気候変化を深刻な脅威と見なす傾向がある[88]。党派間のギャップは多くの国に存在し[89]、CO2排出量の多い国ほど気候変化を懸念しない傾向があり[90]、気候変化の原因に関する見解は国によって大きく異なる[90]。時間とともに懸念は増しており[89]、多くの国の市民の大多数が気候変化について高いレベルの懸念を表明するか、気候変化を世界的な緊急事態と見なすまでになった[91]。懸念のレベルが高いほど、気候変化に対処する政策に対して国民からより強い支持が得られるという関連がある[92]。
プロテストと訴訟詳細は「気候運動（英語版）」および「気候変動訴訟」を参照地球温暖化に対して抗議するカナダの住人

気候変化のプロテストは、2010年代に人気を集めるようになってきた。こうしたプロテストは、政治的リーダーに気候変化を防止するための行動を取るように求めている。公共の場でのデモンストレーション、化石燃料ダイベストメント、訴訟、その他の活動の形を取ることがある[93]。著名なデモとしては、フライデーズ・フォー・フューチャーがある[94]。このイニシアチブでは、スウェーデンのティーンエイジャーであるグレタ・トゥーンベリに触発されて、2018年以降、世界中で若者が金曜日に学校を休んでプロテストを行っている[94]。エクスティンクション・レベリオンのようなグループによる大規模な市民的不服従の行動は、道路や公共交通機関を混乱させることでプロテストを行っている[95]。気候変動訴訟は、公的機関や企業による気候変動対策を強化するツールとして使われることが多くなってきている。活動家も、政府を対象とした訴訟を行うことで、野心的な行動を取らせたり、気候変動に関する既存の法律を施行することを要求している[96]。化石燃料会社に対する訴訟は、一般に損失と損害の補償を求めるものとなっている[97]。
歴史「地球温暖化に関する動きの歴史」も参照
初期の発見この1912年の記事は、石炭の燃焼がどのように二酸化炭素を生成して気候変動を引き起こすかという温室効果を簡潔に説明している[98]。

1820年代、ジョゼフ・フーリエは、地球の気温が太陽エネルギーのみから説明できる以上であることを説明するために、温室効果を提案した。地球の大気は太陽光に対して透明であるため、太陽光は地表に到達し、そこで熱に変換される。しかし、大気は地表から放射される熱に対して透過的ではなく、その熱の一部を取り込み、その結果として地球が温暖化するというものである[99]。

1856年、ユニス・ニュートン・フート（英語版）は、太陽の温暖化効果は、乾燥した空気よりも水蒸気を含む空気の方が大きく、二酸化炭素（CO2）の場合はさらに大きいことを示した。彼女は、「二酸化炭素の大気は、私たちの地球をより高温にするはずだ...」と結論づけている[100][101]。

1859年以降[102]、ジョン・ティンダルは、乾燥した空気の合計99%を占める窒素と酸素は、熱に対して透過性があることを確立した。しかし、水蒸気とメタンや二酸化炭素などの気体は放射された熱を大気中に再放射した。ティンダルは、これらの気体の濃度変化が、氷河時代を含む過去の気候変化を引き起こした可能性があるという仮説を提案した[103]。

スヴァンテ・アレニウスは空気中の水蒸気は常に変動するが、空気中のCO2濃度は長期的な地質学的プロセスの影響を受けることに気がついた。