｢日本書紀｣によれば、日本人が手掛けた最初の辞書は682年（天武天皇11年）に完成した『新字』といわれる[注 4]。その内容は伝わっていないため真偽は不明であるが、現存する木簡に字書らしき記載が確認できることから[15]、少なくとも天武朝において辞書編纂が行われた可能性はある[16]。
日本で作られた現存最古の辞書は、空海の編纂になる『篆隷万象名義』（承和2年・835年以前成立）である[17][18]。これは漢字に簡潔な漢文注を付しており、高山寺に唯一の古写本が伝わっている[19]。和語（和訓）が載ったものとしては、『新撰字鏡』（寛平4年 - 昌泰3年・892年 - 900年）、『和名類聚抄』（承平4年・934年）、『類聚名義抄』（11世紀末 - 12世紀頃）、『色葉字類抄』[注 5]といった辞書が編まれた[21]。ただし、これらは厳密には漢籍を読むための漢和辞典もしくは漢字・漢語を知るための “和漢辞典” であると考えるべきで、現在の国語辞典の概念からは遠い。
15世紀になると、日常で接する単語をいろは順に並べた書物「節用集」が広まった。漢字熟語を多数掲出して、それに読み仮名をつけただけのもので、もとより意味などの記述はないが、日常の文章を書くためには十分であった[22]。「節用集」の写本は多く現存し、文明本（文明6年・1474年頃成立）、黒本本、饅頭屋本、前田本、易林本などが知られる[22]。「節用集」は江戸時代にますます広く利用され、明治以降も継続して刊行されたが、次第に役割を近代国語辞典に譲った[23]。
近世には、貝原好古が1688年に中国の『爾雅』に倣った『和爾雅
』を出版した。18世紀には石川雅望『雅言集覧』、太田全斎『俚言集覧』、谷川士清『和訓栞』といった辞書が出た[注 6]。『雅言集覧』は和歌や擬古文の作成において規範となる「雅語」を集めたもので、いわば古語辞典であるが、用例の出典および流布本の丁数を記しているので、古語研究に欠かすことのできないものとなっている[27]。『俚言集覧』は当時の俗語に焦点を当てたもので、今日の国語辞典の概念により近く、語をアカサタナ順に並べ、たまに出典や説明を付している[注 7]。『和訓栞』は、見出し語の下に語釈・用例をかなり細かく示している[注 8]。｢近代国語辞典の始まり｣は『言海』であると一般に認められている[31][32][33][34][35]。もっとも、その前段があった。
文部省編輯寮では『語彙』という辞書の編集が進められた[36]。ところが、1871年に「あ」の部[37]が成立した後、1884年に「え」の部[38]まで出たところで頓挫した[注 9]。こうした『語彙』の失敗に鑑みて、文部省の命により大槻文彦のほぼ独力によって編集が進められた[40][41]。
大槻は『ウェブスター辞典』の簡易版を参照しながら[注 10]、辞書編纂の理念と方法として「発音」「語別」「語源」「語釈」「出典」の5種を絶対条件とした[40][41][45]。