参加資格は競技によって異なるが、原則として当該開催年度において中学3年生以上であることが条件となっている。中学3年生の参加は第43回（1988年）より可能になった[24]。

年齢区分も競技により異なるが、陸上競技と競泳の一般的な例を示す。他の競技もおおむね、これに準じたものとなっている。

少年B：当該開催年の16年前の4月2日 - 当該開催年の14年前の4月1日の期間に生まれた者（高1・中3）

少年A：当該開催年の18年前の4月2日 - 当該開催年の16年前の4月1日の期間に生まれた者（高3・高2）

成年：当該開催年の18年前の4月1日以前に生まれた者

教員の部

かつては一部の競技で成年の部が「一般」と「教員」のカテゴリに分かれていた。1979年の宮崎国体をもって廃止。最後まで行われていたのは陸上競技、サッカー、スキー・大回転、スキー・ジャンプ、スキー・ノルディック複合、スキー・クロスカントリー、バスケットボール、スピードスケート、相撲、バドミントンの各競技[25]。

『教員の部』のカテゴリがあった名残で、いくつかの球技においては教員の部のチーム（教員団）を発祥とするクラブチームが多数見られる。現存するクラブとしては神奈川県教員SC（サッカー・関東リーグ2部所属）、大阪教員団（ラグビー・トップウェストC所属）など。教員団を由来とするクラブとしては、Jリーグのレノファ山口FC（←山口県教員団）、栃木SC（←栃木教員SC）、ガイナーレ鳥取（←鳥取教員団）、鹿児島ユナイテッドFC（←鹿児島教員団）、Bリーグの鹿児島レブナイズ（←鹿児島教員クラブ）、Vリーグの東京ヴェルディ（←東京教員バレーボールクラブ）などがある。

また、陸上競技ではその名残りか、2011年のおいでませ!山口国体までは、「成年男子、成年女子を問わず、教員1名を出場させなければならない。教員の出場がない場合は成年男女の全種目に出場できない」という参加要件[26]があった。谷口浩美がかつて大学卒業後に教員を目指したものの宮崎国体直後で採用枠が狭く、受からなかった[27]。

また、国体教員の部終了後、単独の全国大会として独立した競技も存在する（全国教員サッカー選手権大会・全日本教員バスケットボール選手権大会など）。
ふるさと選手制度の導入

第59回（2004年）まで成年の部は在住あるいは勤務先都道府県からの出場となっていたが、第60回（2005年）からは「ふるさと選手制度」と呼ばれる登録制度が開始された。

これは卒業した中学校または高等学校が所在する都道府県を「ふるさと」として登録し、その「ふるさと」から出場できる制度である。以降、個人競技を中心に著名なふるさと選手の起用が増加した。なお、ふるさと選手制度の活用は1回に付き2年以上、2回までとし、一度登録した「ふるさと」は変更できないものとする。

2011年からは規定が改正され、日本国外を拠点とする選手もふるさと選手制度を活用することができるようになった。第68回（2013年）では当時アメリカを活動拠点としていた北島康介が東京の「ふるさと選手」として出場。
プロフェッショナル競技者の参加

プロ選手の参加については、2005年に打ち出された「今後のあり方プロジェクト」に盛り込まれ、実現に向けて活動している[28]。その結果、2005年以降一部プロ選手の参加も見られるようになった。

ただし、条件として日本プロスポーツ協会非加盟競技で企業と実質プロ契約を結んでいる選手に限られ、各競技連盟の判断に委ねられる。
外国籍競技者の参加

日本国籍を持たない選手については学校教育法第1条に定める学校に在籍する生徒に限り制限付きで出場可（制限は各競技連盟により定めたものとする）。2006年以降は永住権を持つ外国人にも門戸を開いた。

なお、かつては外国籍選手の参加は一切不可能であったため、国体に選抜された早稲田実業高校野球部がエースで主軸打者の王貞治（中華民国国籍）を欠いて臨まなければならなかったようなこともあった。一方、当時韓国籍であった長州力（吉田光雄）は、山口県桜ケ丘高等学校のコーチが国籍を知らないふりをして出場させたため、昭和44年長崎国体の少年男子レスリングで優勝している。