済州島出身者の父と、朝鮮半島出身者の母を持つ在日韓国人2世で、当時の本名は金福子、通名は金海福子だった。4人兄弟の長女で、下に3人の弟がいる。父は柔道の師範で大阪環状線鶴橋駅の近所にある自宅で柔道場「金海道場」を開き、母は乾物屋を営んでいた[2]。『週刊文春』のインタビューで、「『自分は日本人ではない』と知ったのは中学生の頃。区役所に行って分かった」と語っている[11]。

芸能界デビュー時に、在日韓国人だと分かる名前をまずいと思った父親が、既に帰化していた和田の叔父の養子にしてもらい、同時に名前も「現子」と改名して「和田現子」となり、本人も日本に帰化した[11]。
学生時代

父親は柔道の道場を開いており、和田の持ち前の大きな体もあり、中学1年生の頃すでに柔道初段だった。父親は礼儀作法・しつけに厳しく、全てのことは男性優先で男尊女卑、父の前では正座・敬語を使わなければいけないなどの厳しい家庭環境で、まだ小学生だった和田を殴りつけるなど、たびたび鉄拳制裁・暴力を加えられることもあった[注釈 3]。当時の楽しみは、弟たちとホームドラマを観ることだった[12]。

中学からミッションスクールに進学した[12]が、上記の理由により父を憎んで反発[2]。中学2年生の頃には不良番長として子分を従えて歩き、飲酒・喫煙を繰り返し、大阪ミナミの繁華街を縄張りにし「 ミナミのアコ 」と呼ばれ恐れられていた[3][11]。

その後エスカレーター式に高校に進学したが、3日目に父に「お前のような不良がいると学校の迷惑になる」と、退学届を勝手に出されて中退[12]。この行為に我慢できず、憂さ晴らしに不良仲間とミナミなどに訪れては、他の不良たち相手にケンカを売ったり買ったりの日々を送る[12]。以前から柔道をやっていたことや背が高いこともあり、ケンカは強かった[12]。

ある日、不良仲間とミナミのジャズ喫茶「ナンバ一番」に訪れ、ステージで歌唱中の歌手にヤジを飛ばしたことがきっかけでステージで歌い始め、和田の歌唱が評判となった[注釈 4]。後日この噂を聞きつけて東京からやって来た堀威夫から「あなたと一緒に世界で勝負したい」と熱心にスカウトされ、プロの歌手になることを決めて上京した[12]。
デビュー前・当初

上京からしばらくは、横浜にあった堀の実家で下宿生活を送った[12]。初期に、会社が「R&B歌手なので世界に通用するような洋モノの名前がいい」ということから芸名が「マーガレット和田」になりかけたが、名前とイメージが合わず結局本名からとって「和田アキ子」でデビューすることとなった[3]。デビュー曲「星空の孤独」は売れなかったため給料が安く、日々の食事代に事欠くほどだった[注釈 5]。

デビュー当初は長身かつ大柄な体格・低音の効いた声が原因[13]で、横柄な態度を取っていないにもかかわらず先輩歌手から「態度がでかい」等といじめられる[13]。楽屋（女性歌手たちの大部屋）に入ると「男（和田）がいるから着替えられなーい！」と大声でいびられたり、白色の新しい靴に黒のマジックで「バカ」と書かれた[12]。他にも数え切れない理不尽・陰湿ないじめ（メイク改造論、花束が菊の花、靴に男女[注釈 6]と書かれる等）に遭い「私が一人前になったら、そういうことはしないようにしよう」と誓う[2][注釈 7]。

芸能活動の初期に二、三の映画に主演、準主演しているが、@media screen{.mw-parser-output .fix-domain{border-bottom:dashed 1px}}現場の印象が非常に良くなかったため[要出典]、長らく日本映画界とは距離を置いている。その後はごくまれにゲスト出演する程度であり、旺盛な芸能活動の中では映画の比率は無に等しい。テレビドラマへの出演も、滅多に無い。
飯塚との結婚と子宮がん

夫の飯塚と入籍したばかりの1981年の夏、体の不調を感じて聖路加国際病院で当初“子宮筋腫”の診断を受け、そのまま入院[12]。しかしその後、飯塚と和田の母が真っ赤な目をして和田の病室に戻ってきて、「さっき子宮がんということが分かった。今全摘すれば治るから手術の承諾書にサインしてきた」と告げられた[12]。以前からたくさん子供がいる温かな家庭を作るのが夢だった和田は、大きなショックを受けた[注釈 8]。

手術は成功したが、本人にとって「人生で一番辛い時期」となり[注釈 9]、子供が産めなくなったため数日後飯塚に離婚を切り出した。しかし飯塚から励まされて[注釈 10]夫婦生活の継続を決め、退院後の同年10月に四谷の教会で結婚式を挙げた[12]。