1988年12月、竹下改造内閣で科学技術政務次官に就任し、翌年の宇野内閣まで務めた。2000年7月、第2次森内閣の労働大臣として初入閣。同年に派閥領袖の加藤紘一が起こした加藤の乱には与せず、加藤派から独立した堀内派に参加した。
2001年1月、7月の第19回参議院議員通常選挙の自民党公認候補に決定したが、新進党から自民に入党した現職の長谷川道郎と第18回参議院議員通常選挙に自民党公認で立候補し落選した前職真島一男の公認・推薦を巡り自民党本部と新潟県連が対立。こうした中、同年3月、急病のため入院。4月、病気を理由に公認を辞退。政界引退となった。2001年、勲一等瑞宝章受章[5]。
2018年4月6日、肺炎のため死去[1]。86歳没。叙従三位[6]。
脚注[脚注の使い方]^ a b “ ⇒吉川芳男氏が死去 最後の労相、元自民党参院議員”. 新潟日報 (2018年4月7日). 2018年4月8日閲覧。
^ 『国会便覧 昭和62年8月新版』（第76版）日本政経新聞社、1987年9月1日、333-336頁。
^ 『朝日新聞』1990年2月20日付朝刊、2面、「二階堂グループが解散状態に 総選挙で田中氏落選、参院2人宮沢派へ」。
^ 『国会便覧 平成2年2月新版』日本政経新聞社、1990年4月10日、342-345頁。
^ 「2001年秋の叙勲 勲三等以上と在外邦人、外国人叙勲の受章者一覧」『読売新聞』2001年11月3日朝刊
^ 『官報』第7259号、平成30年5月10日
公職
先代
牧野隆守 労働大臣
第68代:2000年次代
坂口力
議会
先代
永田良雄 参議院農林水産委員長
1992年 - 1993年次代
石井一二
厚生大臣
木戸幸一
広瀬久忠
小原直
秋田清
吉田茂
安井英二
金光庸夫
小泉親彦
広瀬久忠
相川勝六
岡田忠彦
松村謙三
芦田均
河合良成
一松定吉
竹田儀一
林譲治
黒川武雄
橋本龍伍
吉武恵市
山縣勝見
草葉隆圓
鶴見祐輔
川崎秀二
小林英三
神田博
堀木鎌三
橋本龍伍
坂田道太
渡邊良夫
中山マサ
古井喜実
灘尾弘吉
西村英一
小林武治
神田博
鈴木善幸
坊秀男
園田直
斎藤昇
内田常雄
斎藤昇
塩見俊二
斎藤邦吉
福永健司
田中正巳
早川崇
渡辺美智雄
小沢辰男
橋本龍太郎
野呂恭一
斎藤邦吉
園田直
村山達雄
森下元晴
林義郎
渡部恒三
増岡博之
今井勇
斎藤十朗
藤本孝雄
小泉純一郎
戸井田三郎
津島雄二
下条進一郎
山下徳夫
丹羽雄哉
大内啓伍
井出正一
森井忠良
菅直人
小泉純一郎
宮下創平
丹羽雄哉
津島雄二
坂口力
労働大臣
米窪満亮
加藤勘十
増田甲子七
鈴木正文
保利茂
吉武恵市
戸塚九一郎
小坂善太郎
千葉三郎
西田隆男
倉石忠雄
松浦周太郎
石田博英
倉石忠雄
松野頼三
石田博英
福永健司
