アンデス山脈の西には海岸に沿って狭い平地が広がっているが、この内コロンビアからエクアドル北部にかけては熱帯雨林気候となっているものの、エクアドル南部からペルーを通りチリ北部にかけては、沿岸を通る寒流のペルー海流の影響によって雨がほとんど降らない砂漠地帯となっており、アンデス山脈から太平洋に流れ出る川の流域だけが、人間が居住できる場所である。しかし、とくにペルーにおいては海岸部には点々と大都市が連なっており、ペルーの首都リマもこうした乾燥海岸に位置している。この乾燥地域の南には地中海性気候の地域が広がり、アンデスの主脈と海岸山脈とのあいだの盆地で農業が営まれる。チリの首都サンティアゴも、こうした盆地の中に存在する。

東部にはアンデスのような巨大山脈は存在せず、ギアナ高地やブラジル高原といったなだらかな高原が広がるものの、地形はそれほど険しくはない。そしてこれらの高原と西部のアンデス山脈との間には、広い平地が広がっている。そこにオリノコ川、アマゾン川、ラ・プラタ川の三水系がある。オリノコ川は北流して大西洋へと注ぎ、流域は北部がリャノと呼ばれる乾燥サバンナ、南部はアマゾンへと広がる熱帯雨林となっている。オリノコ水系とアマゾン水系は細い水路によってつながっている。アマゾン川はこの3河川中で最も大きく、長さは6300キロにもおよび、流域面積は世界一である。川の勾配は河口から3450キロ上流のイキートスでも海抜100メートルで非常に緩やかであり、ここまでは外洋汽船の航行が可能である。ネグロ川以西の流域の大部分は、高温多湿の熱帯雨林で、標高200メートル以下の平地が広がっている。このアマゾン熱帯雨林（セルバ）は世界最大の熱帯雨林として知られており、南アメリカ大陸北部の中央部をすっぽりと覆っている。アマゾンは自然の宝庫として知られており、多くの固有種が存在するが、1960年代以降ブラジル政府が積極的な開発に乗り出したため、徐々に森林が失われ始めている。

アマゾン熱帯雨林は、東のブラジル高原に近づくにしたがってサバンナ気候に移行する。さらに東のブラジル北東部に入ると、気候は乾燥しステップ気候となる。ブラジル高原の南東部は大西洋に面しているが、ここは降水量も多く肥沃な土地で、サンパウロやリオデジャネイロなどブラジルのみならず南米屈指の大都市が連なる人口集中地帯となっている。

アマゾンから南へ向かうとマトグロッソ高原に入るが、ここはアマゾン川水系とラプラタ川水系の分水嶺となっている。マトグロッソ高原の南には熱帯半乾燥気候のグラン・チャコ地方やパンタナール大湿原があり、さらにその南には、アルゼンチンの温帯草原、いわゆるパンパが広がっている。パンパは非常に肥沃な土地であり、各地で大牧場が営まれ、アルゼンチンの主要輸出品である牛肉を生産している。パンパのみならず、ラプラタ川流域の北東方面にあるパラナ川やパラグアイ川、ウルグアイ川といった支流の流域にも肥沃な温帯草原が広がっており、豊かな農牧業地帯となっている。ラプラタ川の河口にあるブエノスアイレスはこの地域の経済の中心である。

パンパの南には、乾燥して冷涼なパタゴニアの台地が広がっている。この地域はパンパに比べて自然条件が厳しく、牧場が点在する程度で開発は進んでおらず、強風の吹きすさぶ荒涼とした土地が広がる。パタゴニアは冷涼な気候と強風が特徴であるが、この気候は南に、つまり南極に近づくにつれてより一層強くなる。南アメリカ大陸と属島であるフエゴ島との間には細いマゼラン海峡が通っており、パナマ運河ができるまでは大西洋と太平洋をつなぐほぼ唯一の商業水路であったが、南極から吹きつける強風によって非常な難所として知られていた。フエゴ島の南端近くには、世界最南端の都市として知られるウシュアイアがある。南アメリカの最南端は、フエゴ島のさらに南のオルノス島に位置するホーン岬であり、ドレーク海峡を挟んで南極大陸と向かい合っている。

ヨーロッパからは、ブラジルの北東部と北米大陸東海岸はそれほど距離に差はない（ロンドン<>ニューヨーク間が5576キロである一方、植民地時代のブラジルの主都だったサルヴァドールと宗主国ポルトガルの首都リスボンの距離は6515キロ）。つまり、南アメリカは北アメリカと比べて、それほどヨーロッパから離れていないということができる。このことが南アメリカの大西洋岸地域をヨーロッパと密接に結びつけた。
地域詳細は「南アメリカの主権国家及び属領の一覧」を参照南米共同体加盟国.mw-parser-output .tmulti .thumbinner{display:flex;flex-direction:column}.mw-parser-output .tmulti .trow{display:flex;flex-direction:row;clear:left;flex-wrap:wrap;width:100%;box-sizing:border-box}.mw-parser-output .tmulti .tsingle{margin:1px;float:left}.mw-parser-output .tmulti .theader{clear:both;font-weight:bold;text-align:center;align-self:center;background-color:transparent;width:100%}.mw-parser-output .tmulti .thumbcaption{background-color:transparent}.mw-parser-output .tmulti .text-align-left{text-align:left}.mw-parser-output .tmulti .text-align-right{text-align:right}.mw-parser-output .tmulti .text-align-center{text-align:center}@media all and (max-width:720px){.mw-parser-output .tmulti .thumbinner{width:100%!important;box-sizing:border-box;max-width:none!important;align-items:center}.mw-parser-output .tmulti .trow{justify-content:center}.mw-parser-output .tmulti .tsingle{float:none!important;max-width:100%!important;box-sizing:border-box;align-items:center}.mw-parser-output .tmulti .trow>.thumbcaption{text-align:center}}南米の6大都市サンパウロ, ブラジルボゴタ, コロンビアサンティアゴ, チリリマ, ペルーブエノスアイレス, アルゼンチンリオデジャネイロ, ブラジル

国 or
地域およびその旗面積
(km2)[7] (per sq mi)人口
(July 2009 est.)[7]人口密度
per km2首都
Argentina  アルゼンチン2766890 2,766,890 km2 (1,068,300 sq mi)40,482,0001430 14.3/km2 (37/sq mi)ブエノスアイレス
Bolivia  ボリビア1098580 1,098,580 km2 (424,160 sq mi)9,863,0000810 8.4/km2 (21.8/sq mi)ラパスまたはスクレ[8]
Brazil  ブラジル8514877 8,514,877 km2 (3,287,612 sq mi)191,241,7142200 22.0/km2 (57/sq mi)ブラジリア
Chile  チリ[9]0756950   756,950 km2 (292,260 sq mi)16,928,8732110 22/km2 (57/sq mi)サンティアゴ
Colombia  コロンビア1138910 1,138,910 km2 (439,740 sq mi)45,928,9703770 40/km2 (103.6/sq mi)ボゴタ
Ecuador  エクアドル0283560   283,560 km2 (109,480 sq mi)14,573,1014710 53.8/km2 (139.3/sq mi)キト
Falkland Islands  フォークランド諸島 (イギリス)[10]0012173    12,173 km2 (4,700 sq mi)3,140[11]0026 0.26/km2 (0.7/sq mi)ポート・スタンリー
French Guiana  フランス領ギアナ (フランス)0091000    91,000 km2 (35,000 sq mi)221,500[12]0210 2.7/km2 (5.4/sq mi)カイエンヌ
Guyana  ガイアナ0214999   214,999 km2 (83,012 sq mi)772,2980360 3.5/km2 (9.1/sq mi)ジョージタウン