特に『柳生一族の陰謀』、『魔界転生』、『柳生あばれ旅シリーズ』（1980年 - 1983年）の柳生十兵衛と[106][107][108][109][110]、傑作と評価されている『影の軍団シリーズ[111]』（1980年 - 1985年）の服部半蔵は[112][113]、十八番である[106][107][108][109][110][112][113]。（⇒ #時代劇）

1979年には芸能生活20周年記念作品である『戦国自衛隊』で[114]、主演と日本映画初のアクション監督を兼務し[17]、配給収入で13.5億円の大ヒットを記録[115]。その演出が評価され、1980年にブルーリボン賞のスタッフ賞を受賞した。1981年の主演映画『冒険者カミカゼ -ADVENTURER KAMIKAZE-』は自ら企画し[116]、『忍者武芸帖 百地三太夫』（1980年）と『吼えろ鉄拳』（1981年）で出演とアクション監督を兼務。1989年の『将軍家光の乱心 激突』でも出演とアクション監督を兼ね、同作は第39回ベルリン国際映画祭に招待された。1990年には映画プロデューサーと初映画監督を兼ねた『リメインズ 美しき勇者たち』を手がけ、アクション作品の全盛期を牽引していた。（⇒ #2022年・#アクション作品）

1981年から演劇にも進出し、『ゆかいな海賊大冒険[117]』（1982年 - 1984年）、『酔いどれ公爵』（1985年）など複数の作品を企画・演出・主演し、JACミュージカルとして定期的に公演した。新宿コマ劇場の観客動員数では、3年間にわたって満員御礼となる記録的な成功を収めている[117]。（⇒ #ジャパンアクションクラブ (JAC)・#演劇）

並行して1970年代から1980年代にかけ、『七色とんがらし』（1976年）や『十字路』（1978年）、『深夜にようこそ』（1986年）、『夢に見た日々』（1989年）の人間ドラマにも主演[118][119]。