クリル列島のうちウルップ（得撫）島から択捉水道を隔てた先が4島であり、4島の先には日本の北海道本島がある。
海域

4島はオホーツク海と太平洋との境界線を構成している。

4島およびカムチャツカ半島、千島列島、根室半島[9]よりも北西側の海がオホーツク海、南東側が太平洋である。
所属

なお、4島が「千島列島（クリル列島）」に含まれるか否かについて、立場によって見解が異なる。ロシアは含まれると主張し、日本は含まれない（北海道本島の属島）と主張している。

詳細は「北方領土問題#サンフランシスコ平和条約とその解釈」記事を参照。
住民

近代以前には、主にアイヌなどの先住民が居住していた[10]。

1855年から1945年までは日本（江戸幕府 → 大日本帝国）が統治し、日本国民が居住していた。1945年（昭和20年）8月15日時点で、人口は17,291人であった[11]。

1945年から現在まではロシア（ソビエト連邦 → ロシア連邦）が統治し、ロシア国民（露: россияне）が居住している[12]。2018年時点で、人口は18,010人であった[11]。
統計

4島の統計情報は以下である。

画像名称面積 (km2)[13]人口（1945年）[11]人口 (2018年)[13]最高点

（m）山頂名座標
択捉島3,167.73,608 人6,049 人1,634単冠山.mw-parser-output .geo-default,.mw-parser-output .geo-dms,.mw-parser-output .geo-dec{display:inline}.mw-parser-output .geo-nondefault,.mw-parser-output .geo-multi-punct,.mw-parser-output .geo-inline-hidden{display:none}.mw-parser-output .longitude,.mw-parser-output .latitude{white-space:nowrap}北緯45度02分 東経147度37分 / 北緯45.033度 東経147.617度 / 45.033; 147.617 (Etorofu)
国後島1,4897,364 人8,531 人1,822爺爺岳北緯44度07分 東経145度51分 / 北緯44.117度 東経145.850度 / 44.117; 145.850 (Kunashiri)
色丹島250.61,038 人3,070 人412.6斜古丹山北緯43度48分 東経146度45分 / 北緯43.800度 東経146.750度 / 43.800; 146.750 (Shikotan)
歯舞群島91.35,281 人0 人[注釈 3]45-北緯43度30分 東経146度8分 / 北緯43.500度 東経146.133度 / 43.500; 146.133 (Habomai)
合計5,003.117,291 人18,010 人1,822爺爺岳-

面積

国後島は沖縄本島よりも大きく、また択捉島は東京都や大阪府、神奈川県、香川県、佐賀県よりも大きい[13][14]。

4島を合計すると約5,000 km2 に達する。これは福岡県や京都府、埼玉県、石川県、長崎県などの19もの都府県よりも大きく、愛知県や千葉県とほぼ等しい。また東京都と大阪府を合わせた面積または東京都と神奈川県を合わせた面積よりも大きい[13][14]。