第3代皇帝として即位した苻堅は大秦天王と称した[7]。苻堅は明敏で博学多才な人物であり、漢人宰相の王猛を重用して内政の充実を図り、初代からの方針である重商主義から重農主義に転換して豪商を抑え、長安や関中の灌漑施設の復興や匈奴・鮮卑等の移民を展開して農業基盤を整備した[7]。一方で官僚機構の整備、法制の制定に努めて中央集権化を図った[7]。360年代半ばまで前秦は内政の充実や周辺諸国の外圧、さらに匈奴や羌の反乱や皇族間の内紛が相次いで勢力拡大は進まなかったが、368年までにこれらを全て片付けると対外政策に進んで外征を行い、370年11月に前燕を[8]、371年4月に前仇池を滅ぼして遼東・中原を獲得した[9]。376年8月には前涼を滅ぼして涼州を平定し、さらに12月には代を滅ぼした[8][9]。これにより前秦は五胡十六国時代で唯一となる華北統一を達成した[10][9]。

この前秦の勢威に高句麗・新羅などは朝貢して服属し、華北の社会は安定し、人口は2300万人に達して前秦は全盛期を迎えた[9]。
南下の失敗と事実上の滅亡

華北統一に大きく貢献した王猛は375年に死去した[11]。王猛は生前から苻堅に対して東晋遠征を反対していたが、天下統一を目指す苻堅はこれを聞き入れずに378年2月に庶長子苻丕に命じて東晋領の襄陽を攻撃させて379年2月に落とさせたが、この時は東晋の謝玄の反撃を受けて建康攻撃には失敗した[12]。

383年8月、苻堅は南北統一を目指して群臣の反対を押し切り、総勢100万（90万とも）と号する東晋討伐の軍を起こした[8][13][14]。前秦軍は苻融の軍が寿春を落とすなど優勢だったが、漢族将軍でかつての東晋の梁州刺史朱序が｢堅、敗れたり!｣と叫んで苻堅を裏切り、さらに東晋軍の謝玄・謝石らに動揺した隙を突かれて大敗した[14]。苻堅は流れ矢に当たって負傷しながらも弟の苻融と共に鮮卑族の慕容垂の軍勢によって守られて敗走したが、苻融は戦死した（?水の戦い）[14]。

苻堅は12月に長安に帰還したが、この敗戦による前秦の支配力の動揺は激しかった[15]。かつての前燕皇族であった慕容泓と慕容沖は華陰で関中の鮮卑を糾合して長安に迫った[14]。苻堅は慕容沖を破り、西燕を建国した慕容泓は6月に家臣に暗殺されるなどしてひとまずは沈静化した[16]。だが384年4月には慕容泓に敗北して罪に問われる事を恐れた姚萇が渭北の馬牧場（現在の陝西省咸陽市興平市の東）に逃亡して自立し、後秦を建国した[17]。またそれより少し前の1月には慕容垂が中山で自立して後燕を建国するなどした[18]。苻堅はこれらの勢力を鎮定するために各地に軍を派遣したが前秦軍は各地で敗北し、またこの混乱で長安の経済は破壊されて深刻な食糧不足に陥った[15]。

385年5月、苻堅は慕容沖の西燕の勢力拡大を恐れて長安を脱出し、五将山（現在の陝西省宝鶏市岐山県の北西）に逃れたが、7月に羌族の族長で後秦の姚萇に捕縛されて新平に連行されて禅譲を迫られた[15]。しかし苻堅は拒絶したため、8月に姚萇により殺害された[19]。この時をもって前秦は事実上滅亡した。
残党の抵抗と完全な滅亡

苻堅の死後、その庶長子で慕容垂の後燕と戦っていた長楽公苻丕は、後燕に敗れて長安に逃れる途上で父帝の死去を知り、晋陽で帝位を継いだ[19]。しかし苻堅の死去により前秦の将軍で西域の平定を任されていた呂光が後涼を[20]、乞伏国仁が西秦を[21]、代の皇族の生き残りである拓跋珪が北魏を建国するなど[22]、分裂がさらに進んで前秦の領域は河東方面に限定されるまでになった[19]。そして苻丕も王猛の遺児王永の助力を得て一時は勢力を拡大するが、後燕と西燕に挟まれて苦戦を強いられ、386年10月に西燕の慕容永に敗れて東垣にて東晋軍の攻撃を受けて殺された[19]。

現在の甘粛省東部にいた一族の苻登は386年11月に枹罕で第5代皇帝に即位し、後秦と戦い一時的に攻勢に転じたが、394年7月に後秦の姚興に滅ぼされて殺された[23]。同年、苻登の子であった苻崇は湟中に逃れて第6代の帝位を継いだが、10月に鮮卑乞伏部の西秦の乞伏乾帰に討たれ、前秦はこれをもって滅んだとされている[23]。
社会
政治

苻堅にはもともと漢学の素養があったため、王猛を重用して漢族伝統の治政方針を採用した[10]。中国古代において政治を遂行したとされる明堂を建設したり、漢族王朝において最も重要な祭祀とされる都の南で行う儀礼を断行し、皇帝が行う農耕儀礼である籍田の親耕を行い、その后に養蚕の礼を行わせるなど、中国における伝統的国家儀礼を相次いで導入した[24]。前燕を滅ぼして中原の覇者になると苻堅の儒教的理念を用いた国家建設と風俗の整斉はさらに熱を帯びるようになり、曹魏や西晋時代における士族階級の戸籍を復活した上で彼らを前秦王朝に向けて人心収攬する事に勤めた[24]。
統治機関

苻堅は当時混乱していた華北統一のため、諸民族融合政策を採用した。すなわち自らが征服した鮮卑や羌などを都の周辺に移住せしめて重用し、自らの族である?を中央から新たに支配領域となった地域へと移住させた[24]。この政策は前秦の根幹を成す?の集団としての紐帯を弱体化させ、結果的に前秦王朝解体へとつながる事になった[25]。王猛や苻融はその事を認識して苻堅を諌めたが聞き入れられなかった[26][25]。