デビューから1966年までは本名の前田信明で活動し、翌1967年より現在の芸名へ改名。

俳優仲間からは「吟ちゃん」、後輩の役者達やタレント陣からは「吟さん」の愛称で呼ばれる。

1964年、『判決』第1シリーズ・第105話「沖縄の子」（NET）でデビュー。1965年、『純愛物語』（朝日放送）に主役として出演する。

1968年、現在の芸名に改名直後に出演した『ドレイ工場』で誠実な工員役を演じる。この演技が山田洋次監督の目にとまり、1969年、山田監督の映画『男はつらいよ』に寅次郎の妹さくらに惚れる印刷工・諏訪博役として出演した。この役柄に前田の人柄がベストマッチし、さくらと結婚した博としてシリーズ50作全てに出演した。1977年には森谷司郎監督『八甲田山』で斉藤伍長を演じる。

橋田壽賀子・石井ふく子関連作品には多数出演しており、特に1980年放送の『心』（TBS系）での宮寺順一役は前田の代表作になった。

大映ドラマへの起用も多く、しぶとい悪役を演じた。2002年4月1日から同年9月27日までの半年間、テレビ朝日系の『スーパーモーニング』の司会を務めた[7]。また、歌手としてもシングルレコード3枚、シングルCD1枚をリリースしている。

近年はテレビ・ラジオのバラエティ番組やトーク番組、新聞・雑誌等のインタビューへの出演も多い。2020年3月まで放送のテレビ東京系[注 1] のクイズ番組『二代目 和風総本家』の2代目司会を2019年5月16日から務めていた[注 2]。

2021年に妻をすい臓がんで亡くし、2022年に歌手の箱崎幸子（箱崎晋一朗の未亡人）と再婚した[2]。
出演
テレビドラマ

判決（NET）

第1シリーズ・第105話「沖縄の子」（1964年）


近鉄金曜劇場（ABC / TBSほかJNN基幹局）

『愛とこころのシリーズ・純愛物語』（1965年、制作はTBS）


若者たち（1966年、CX / 俳優座）

七人の刑事（1967年、TBS）

第275話「動物の時間」（1967年）

第326話「ハロー! ボクサー」（1968年）


特別機動捜査隊（NET / 東映）

第293話「飛び散る青春」（1967年） - 若山

第299話「夜の季節」（1967年）

第362話「車椅子」（1968年）


大河ドラマ（NHK）

竜馬がゆく（1968年） - 岡田以蔵

おんな太閤記（1981年） - 蜂須賀小六

春日局（1989年） - 本多正純

功名が辻（2006年） - 祖父江新右衛門

おんな城主 直虎（2017年） - 井伊直平


風 第15話「見ろ! 言え! 聞け!」（1968年、TBS / 松竹）

三匹の侍 第5シリーズ 第23話「紙人形」（1968年、CX） - 富吉

泣いてたまるか 最終話「男はつらい」（1968年、TBS / 国際放映）

東京コンバット（1968年 - 1969年、CX / 東宝） - 桜井警部補

女殺し屋 花笠お竜 第6話「殺人街道に花が舞う」（1969年、12ch / 国際放映）

連続テレビ小説（NHK）

信子とおばあちゃん（1969年）

マー姉ちゃん（1979年） - 天海朝男

ロマンス（1984年） - 室町八起

チョッちゃん（1987年） - 叔父・野々村泰輔 (川谷拓三の降板による）

春よ、来い（1994年 - 1995年） - 山名文平

瞳（2008年） - 石田勇次郎

マッサン（2014年 - 2015年） - 亀山政志


鬼平犯科帳（八代目松本幸四郎版）

第1シリーズ 第5話「怪談さざ浪伝兵衛」（1969年、NET / 東宝） - さざ浪伝兵衛


天を斬る 第15話「旅の終わりの女」（1970年、NET / 東映） - 三谷陣蔵

金メダルへのターン!（1970年、CX / 東宝） - 水島コーチ

ザ・ガードマン（TBS / 大映テレビ室）

第277話「銀行ギャングのふるさとは墓場」（1970年）

第338話「負けられないわ! 嫁と姑 女の戦争」（1971年）


ポーラテレビ小説 （TBS）

花もめん（1970年 - 1971年） - 村林栄吉

吉井川（1972年 - 1973年） - 仁吉

おゆき（1977年） - 松丸


軍兵衛目安箱 第12話「流離の町」（1971年、NET / 東映） - 佐吉

大岡越前 第2部 第12話「まごころ」（1971年、TBS / C.A.L） - 玄吉

おれは男だ! 第20話「さらば海の恋人よ!」（1971年、NTV / 松竹）

人形佐七捕物帳 第13話「ほおづき大尽」（NET / 東宝） - 又蔵

遠山の金さん捕物帳 第53話「仕掛花火に泣く女」（1971年、NET / 東映） - 玉屋喜一

水戸黄門（TBS / C.A.L）

第3部

第2話「明神谷の決闘 -小田原-」（1971年） - 栄次郎

第20話「帰って来た男 -土佐-」（1972年） - 安太郎


第34部 第3話「父子つないだ職人魂 -相馬-」（2005年） - 甚兵衛

第42部 第19話「恋でつないだ権兵衛峠 -伊那-」（2011年） - 権兵衛


荒野の素浪人 第34話「脱走 火攻めの死刑台」（1972年、NET / 三船プロ） - 喜八