15歳で高校中退後は「有名になってやろう」と大阪に出て、ボクサーか歌手か俳優を目指す[4]。ひとまず家具屋に丁稚丁稚[4]。黒澤明監督の『野良犬』や『七人の侍』を見て感動したことにより役者を志し、演劇研究所「シャトル・アントンス」に通う[4]。後にコメディNo.1を結成する前田五郎は同期[4]。この学校は潰れるが、講師をしていた倉橋仙太郎の俳優教室に入る[4]。それと並行して高校卒業の資格を取るために通信教育の高校に入学。結婚式場・天王殿で下働きや、天王寺公園でポン引きなどをして食い繋ぐ[4]。家具屋時代に、当時大阪市淀川区十三で新婚生活を送っていた大村崑の兵庫県尼崎への引っ越しを手伝ったことがある。

1962年、通信教育による高校卒業資格取得後、本格的に役者を目指して上京する。東京芸術座研究所第1期生となり、1963年4月、劇団俳優座養成所15期生となる[3][4][6]。同期に地井武男、原田芳雄、夏八木勲、小野武彦、村井国夫、林隆三、高橋長英、秋野太作、浜畑賢吉、竜崎勝、栗原小巻、太地喜和子、赤座美代子、三田和代ら、錚々たるメンバーが並ぶ、花の15期の一人であった[3][4]。新宿の歌声喫茶「灯（ともしび）」でボーイや[4]、工事現場、印刷工、サンドイッチマンなどの労働に励みながら役者になるチャンスをうかがった。1964年、2学年上の女性と結婚。

デビューから1966年までは本名の前田信明で活動し、翌1967年より現在の芸名へ改名。

俳優仲間からは「吟ちゃん」、後輩の役者達やタレント陣からは「吟さん」の愛称で呼ばれる。

1964年、『判決』第1シリーズ・第105話「沖縄の子」（NET）でデビュー。1965年、『純愛物語』（朝日放送）に主役として出演する。

1968年、現在の芸名に改名直後に出演した『ドレイ工場』で誠実な工員役を演じる。この演技が山田洋次監督の目にとまり、1969年、山田監督の映画『男はつらいよ』に寅次郎の妹さくらに惚れる印刷工・諏訪博役として出演した。この役柄に前田の人柄がベストマッチし、さくらと結婚した博としてシリーズ50作全てに出演した。1977年には森谷司郎監督『八甲田山』で斉藤伍長を演じる。

橋田壽賀子・石井ふく子関連作品には多数出演しており、特に1980年放送の『心』（TBS系）での宮寺順一役は前田の代表作になった。

大映ドラマへの起用も多く、しぶとい悪役を演じた。2002年4月1日から同年9月27日までの半年間、テレビ朝日系の『スーパーモーニング』の司会を務めた[7]。また、歌手としてもシングルレコード3枚、シングルCD1枚をリリースしている。

近年はテレビ・ラジオのバラエティ番組やトーク番組、新聞・雑誌等のインタビューへの出演も多い。2020年3月まで放送のテレビ東京系[注 1] のクイズ番組『二代目 和風総本家』の2代目司会を2019年5月16日から務めていた[注 2]。

2021年に妻をすい臓がんで亡くし、2022年に歌手の箱崎幸子（箱崎晋一朗の未亡人）と再婚した[2]。
出演
テレビドラマ

判決（NET）

第1シリーズ・第105話「沖縄の子」（1964年）


近鉄金曜劇場（ABC / TBSほかJNN基幹局）

『愛とこころのシリーズ・純愛物語』（1965年、制作はTBS）


若者たち（1966年、CX / 俳優座）

七人の刑事（1967年、TBS）

第275話「動物の時間」（1967年）

第326話「ハロー! ボクサー」（1968年）


特別機動捜査隊（NET / 東映）

第293話「飛び散る青春」（1967年）

第299話「夜の季節」（1967年）


大河ドラマ（NHK）

竜馬がゆく（1968年） - 岡田以蔵 役

おんな太閤記（1981年） - 蜂須賀小六 役

春日局（1989年） - 本多正純 役

功名が辻（2006年） - 祖父江新右衛門 役

おんな城主 直虎（2017年） - 井伊直平 役


風 第15話「見ろ! 言え! 聞け!」（1968年、TBS / 松竹）

三匹の侍 第5シリーズ 第23話「紙人形」（1968年、CX） - 富吉 役

泣いてたまるか 最終話「男はつらい」（1968年、TBS / 国際放映）

東京コンバット（1968年 - 1969年、CX / 東宝） - 桜井警部補 役

女殺し屋 花笠お竜 第6話「殺人街道に花が舞う」（1969年、12ch / 国際放映）

連続テレビ小説（NHK）

信子とおばあちゃん（1969年）

マー姉ちゃん（1979年） - 天海朝男 役

ロマンス（1984年） - 室町八起 役

チョッちゃん（1987年） - 叔父・野々村泰輔 役(川谷拓三の降板による）