初期仏教（しょきぶっきょう、英: Early Buddhism）とは、根本分裂による部派仏教成立以前、釈迦が生きていた時代を含む初期の形態をいう[1]。

原始仏教、根本仏教[2]とも呼ばれるが、「原始」「根本」という言葉にはさまざまな価値的な判断の意味が含まれるため、ここでは中立的な時間的に先であることを示す「初期仏教」という用語も使用される。しかし、必ずしも時代区分ではなくオリジナルという意味で「原始仏教」という用語を用いる学者も多い。Stanislaw SchayerとJ. W. de Jongは初期仏教を原始、根本と見る見方に福音主義の影響を見ている[3]。
前史

紀元前13世紀以前には、インド・ヨーロッパ諸語のひとつである古インド・アーリア語（サンスクリット語）の話者であるリグ・ヴェーダの伝承を有する人々がインド亜大陸に入り、ドラヴィダ人との同化が始まるブラーフマナ時代（紀元前900年 - 紀元前500年）には、現在のアフガニスタンのバルフから多神教のヴェーダの宗教（ザラスシュトラの興した一神教・ゾロアスター教の原型でもある）を奉ずる民族が十王戦争においてインドに侵攻し、ガンジス川流域への移住した人々によって先住民族であるドラヴィダ人を支配する封建社会体制が形作られ、司祭階級バラモン（ブラフミン）を頂点とするカースト制を持つバラモン教がインドで形作られていった。紀元前5世紀になると、4大ヴェーダが完成し、バラモン教が宗教として完成した。

しかし、ヴェーダの宗教的権威に従わない人々（ヴァルダマーナ<マハーヴィーラ>、マッカリ・ゴーサーラ、ガウタマ・シッダールタ<釈迦>）も同時期に登場し、サマナ（沙門）運動が起こり、ジャイナ教(より正確にはジナ教またはジャイナ)・アージーヴィカ教・仏教といった反ヴェーダの立場をとる宗教を開いた。このように、当時のインド四大宗教はほぼ同時期にそろって誕生したのである。