公衆衛生的介入の目的は、疾病、怪我
（英語版）、その他の健康状態を予防し、緩和（英語版）することである。全体的な目標は、集団の健康を改善し、平均寿命を延ばすことである[要出典]。公衆衛生は複雑な用語であり、多くの要素と異なる実践で構成されている。それは、多面的で学際的な分野である[17]。例えば、疫学、生物統計学、社会科学、健康サービスの管理などが関連している。その他の重要なサブフィールドには、環境衛生
（英語版）、コミュニティヘルス（英語版）、行動健康、医療経済学、公共政策、メンタルヘルス、健康教育、健康政治（英語版）、労働安全衛生、障害、健康におけるジェンダー問題、性と生殖に関する健康（英語版）などがある[18]。現代の公衆衛生実践には、公衆衛生の労働者と専門家の学際的なチームが必要である。チームには、疫学者、生物統計学者、医師助手（英語版）、公衆衛生看護師、助産師、医療微生物学者（英語版）、薬剤師、経済学者、社会学者、遺伝学者（英語版）、データマネージャー、環境衛生士（英語版）(公衆衛生監視員（英語版）)、生命倫理学者、ジェンダーの専門家、性と生殖に関する健康の専門家、医師、獣医師などが含まれる可能性がある[19]。
公衆衛生の要素と優先事項は時間とともに進化してきており、現在も進化し続けている[17]。世界の異なる地域では、ある時点で異なる公衆衛生上の関心事を持つ可能性がある[要出典]。
一般的な公衆衛生の取り組みには、手洗いや母乳育児の推進、予防接種の実施、自殺予防（英語版）、禁煙（英語版）、肥満教育、ヘルスケアへのアクセシビリティの向上、性感染症の蔓延を抑制するためのコンドームの配布などがある[要出典]。
方法世界各地の新聞のポリオワクチン試験に関する見出し(1955年4月13日)
公衆衛生の目的は、症例の監視、健康的な行動の促進、コミュニティ（英語版）や環境の整備によって達成される。集団の健康の決定要因とそれが直面する脅威を分析することが、公衆衛生の基礎となる[3]。
多くの疾病は、単純な非医学的方法で予防可能である。例えば、研究によると、手洗いという単純な行為で、多くの伝染性疾患の蔓延を防ぐことができる[20]。他の場合では、感染症の発生時や食品汚染（英語版）、水質汚染による他者への感染を防ぐために、疾病の治療や病原体の管理が重要になる可能性がある。公衆衛生コミュニケーションプログラム（英語版）、予防接種プログラム、コンドームの配布は、一般的な予防的公衆衛生対策の例である[要出典]。
公衆衛生は、プライマリケア、セカンダリケア、三次医療とともに、国のヘルスケアシステム全体の一部を構成している。食品安全性の監視、コンドームの配布、伝染性疾患予防のための注射針・注射筒交換プログラム（英語版）など、公衆衛生の対象となる多くの介入は、医療施設以外で提供されている。公衆衛生は、地域の保健システムや非政府組織を通じて、途上国と先進国の両方において、疾病予防の取り組みにおいて重要な役割を果たしている[要出典]。
公衆衛生には、リスク、脆弱性、曝露に地理的な側面が含まれるため、地理情報システム(GIS)が必要である[21]。
倫理公衆衛生のための祈り - エドモンド・フェルナンデス博士
公衆衛生倫理のジレンマの1つは、個人の権利（英語版）と健康権（英語版）の最大化との対立に対処することである[22](p28)。公衆衛生は、帰結主義的な功利主義の考え方によって正当化されるが[22](p153)、自由主義[22]、義務論、原則主義（英語版）、リバタリアニズムの哲学によって制約され、批判されている[22](pp99,95,74,123)。スティーブン・ホランドは、公衆衛生の問題に関する立場を正当化するための特定のフレームワークを見つけるのは簡単かもしれないが、正しいアプローチは状況を最もよく説明するフレームワークを見つけ、それが公衆衛生政策について何を意味するのかを見ることだと主張している[22](p154)。
健康の定義は曖昧であり、多くの概念化がある。公衆衛生の実践者による健康の定義は、一般の人々や臨床医の定義とは著しく異なる可能性がある。このため、公衆の間で公衆衛生介入の背後にある価値観が異質なものと見なされ、特定の介入に対する公衆の間での反感を引き起こす可能性がある[22](p230)。このような曖昧さは、ヘルスプロモーションにとって問題となる可能性がある[22](p241)。批評家は、公衆衛生は集団レベルで作用する要因を犠牲にして、健康に関連する個人的な要因により焦点を当てる傾向があると主張している[14](p9)。
歴史的に、公衆衛生キャンペーンは、健康に焦点を当てるのではなく、道徳的な性質を持つ「ヘルシズム」の一形態として批判されてきた。医師のペトル・シュクラバネクとジェームズ・マコーミックは、1980年代後半から1990年代初頭にかけて、この話題に関する一連の出版物を発表し、イギリスの「国民の健康(the Health of The Nation)」キャンペーンを批判した。これらの出版物は、ライフスタイルの介入とスクリーニングプログラムを支持するために、公衆衛生運動による疫学と統計学の乱用を暴露した[23](p85)[24]。健康への恐怖心を植え付けることと個人の責任の強い概念の組み合わせは、感情的または社会的要因を考慮せずに個人を物象化する「健康ファシズム」の一形態として、多くの学者によって批判されている[25](p8)[24](p7)[26](p81)。
優先分野
元の重点分野ソマリア人の少年に不活化ポリオワクチンを接種する(モガディシュ、1993年)。
近代(18世紀以降)のイギリスで公衆衛生の取り組みが出現し始めたとき、公衆衛生には国家統治に関連する3つの核となる分野があった。清潔な水の供給と衛生設備(例えば、ロンドンの下水道システム（英語版）)、感染症の管理(予防接種と検疫を含む)、統計学、微生物学、疫学、工学などのさまざまな科学のインフラの進化である[10]。大英帝国は、その時代に必要に迫られて公衆衛生の発展をリードしていた。大英帝国は最初の近代的な都市国家であった(1851年までに、人口の半分以上が2000人以上の居住地に住んでいた)[10]。これは、ある種の苦痛につながり、それが公衆衛生の取り組みにつながった[10]。後にその特定の懸念は薄れていった。
重点分野の変化と範囲の拡大反喫煙キャンペーン（英語版）の一環としての煙草パッケージの警告
