日本語ではアルコール中毒、薬物中毒のように、中毒と呼ばれることも多いが、現在医学用語として使われる物質の毒性に対する急性中毒、慢性中毒（Intoxication）は、依存症とは異なる。たとえば腐った魚による食中毒は、まず依存症にはならないであろう[9]。自ら進んで腐った魚を繰り返し食するようにはならないからである[9]。

関連の用語として嗜癖（しへき、英: addiction）とは、物質使用を繰り返し、使用量が増加し、使用できない状態となると重篤な症状を呈し、使用に対する押さえがたい衝動が高まり、身体的・精神的悪化にいたる状態である[8]。

渇望が生じている状態を「依存が形成された」と呼ぶ。依存対象の種類については、物質への依存（過食症、カフェイン依存症)や、ニコチン依存症やアルコール依存症といった薬物依存症、過程・プロセスへの依存（ギャンブル依存症、インターネット依存症、借金依存症）、人間関係や関係への依存（共依存、恋愛依存症、セックス依存症、依存性パーソナリティ障害など）があり[9]、重大な精神疾患にいたるケースもある。

治療法としては、薬物療法、認知行動療法、動機づけ面接法などの有効性が確認されている[10]。また、自助グループへの参加も推奨されている[10][11]。依存症はモグラ叩きに相似する。ひとつの種類の依存が収まると、別の種類の依存が出現する。
症状

依存症の症状は、精神症状（いわゆる“精神依存”）と身体的離脱症状（いわゆる“身体依存”）に分類される。精神依存はあらゆる物質（カフェイン、糖分など食品中に含むものも含め）や行為にみられるが、身体依存は必ずしも全ての依存に見られるわけではない。たとえば、薬物以外による依存では身体依存は形成されないし、また薬物依存の場合も身体依存を伴わない物質がある。
精神依存
使用の抑制ができなくなる。使用を中止すると、精神的離脱症状として強い不快感を持ち、該当物質を探すなどの行動がみられる。
身体依存
使用を中止することで痙攣などの身体的離脱症状（退薬症状、いわゆる禁断症状）が出現することがある。主にアルコール、モルヒネ、ニコチン、バルビツール酸系に見られることが知られている。

依存症の成立・悪化の要因としては次の三つの段階に応じて分類される。
個人要因
心理状態、報酬系機能、高位脳における抑制
対象要因
陶酔感誘発、有能感誘発、離脱症状
環境要因
共依存、手軽な入手手段（自動販売機）
心理学的な特徴
異常な執着

大量・長時間・長期間にわたって依存対象に異常に執着するため、重要な社会的・職業的・娯楽的活動を放棄・減少させる。また、精神的・肉体的・社会的問題が起こっても、対象に執着し続ける。動物実験でも、脳に電極を埋め込まれた出産後のラットは、子供を放置してまで報酬系への電気刺激を求めることが知られている。
否認詳細は「否認」を参照

依存症患者は、病的な心理的防衛機制である「否認」を多用するため、しばしば依存症は『否認の病』とも言われる（否認言動は診断に必須ではない）。また、家族や恋人などが依存症患者に共依存している場合、共依存している者も否認を行う。

嗜癖性を持つ物質への依存では、離脱症状の発現を抑えることが病気利得となり、否認行動を強化する。このため、多くの嗜癖性物質は法的に厳しく規制されている（麻薬・覚せい剤・大麻など）。
衝動性「セルフコントロール」も参照

依存症患者の特徴として、衝動性や、近縁の心理特性である刺激追求（英: sensation seeking）が高いことが知られている。衝動性とは、「将来よくない結果をもたらす可能性があるにもかかわらず、目前の欲求を満たすために手っ取り早い行動を行ってしまう特性」のことである。喫煙に対する依存では禁煙場所での喫煙を注意された者・携帯電話に対する依存では電車内での通話を注意された者など、依存行為を阻止されたことにより発生する衝動的な暴力事件が起こっている。
行為の強化「オペラント条件づけ」および「スキナー箱」も参照

報酬による行為の強化には、「行為A」のあとに必ず「報酬B」が与えられる定型的強化と、「行為A」のあと、気まぐれに「報酬B」が与えられる間欠的強化がある。間欠的強化のほうが、「行為A」への執着が高まることが知られており、これはギャンブル依存症発症の機序のひとつとされる。
生物学的な病態

依存症は、中枢神経に作用する向精神物質によるもの（薬物依存症）と、ギャンブルなど特定の行動に対するもの（行為依存症）に大別できる。