1849年（嘉永2年）、江戸で伊東玄朴の象先堂塾に入門し、塾頭となる。江戸では戸塚静海にも学んでいる。この頃に勤皇運動に傾倒。藩の知るところとなり､急遽佐賀に戻るよう命じられている。1851年（嘉永4年）、長崎に移り、家塾を開く。1853年（嘉永6年）、佐賀に帰り、佐賀藩の精煉方頭人となり、藩主・鍋島直正から「栄寿左衛門」の名を授かる。佐賀藩の精煉方に田中久重親子や石黒寛次らを推薦する[2]。

1855年（安政2年）6月に長崎の海軍予備伝習に参加する。同年8月に幕府が長崎海軍伝習所を開設し、佐賀藩から常民ら四十八名が第一期生として参加する。この頃に藩主・鍋島直正へ海軍創設の必要性を説き､自ら海軍所の責任者となる。

1857年（安政4年）、佐賀藩がオランダから購入した飛雲丸の船将となり、翌1858年（安政5年）、三重津海軍所の監督となる。1863年（文久3年）、三重津海軍所で幕府注文の蒸気鑵（ボイラー）を製作する。1867年（慶応3年）、パリ万国博覧会に参加し、その万博会場で国際赤十字の組織と活動を見聞し、オランダに行き、日進の建造を発注する。西欧諸国の軍事､産業､造船術などを視察して翌1868年（明治元年）に帰国。
明治

1870年（明治3年）3月?10月までの8か月間、兵部少丞に就任し、日本海軍の基礎創りに尽力する。しかし、増田明道ら他の海軍担当官との関係は良好とは言い難く、佐野の奮闘は空回りでしかなかった。罷免についても同僚の船越衛は同情している。1871年（明治4年）、民部省灯明台掛を受け継いだ工部省において燈台頭に就任し、洋式燈台の建設指揮にあたる（同時に工部大丞にも就任）。1872年（明治5年）、博覧会御用掛に就任し、日本の産業の近代化をめざすべく、同年3月に初の官設博覧会を湯島聖堂で開催する（湯島聖堂博覧会）。1873年（明治6年）、ウィーン万国博覧会事務副総裁に就任して、ウィーン万博に派遣される。博覧会を通じて日本の近代化に貢献し、「博覧会男」の異名を得る。通訳はアレクサンダー・フォン・シーボルトが努めた。有栖川宮熾仁親王から博愛社設立の許可を受ける佐野常民

1875年（明治8年）、元老院議官となる。1877年（明治10年）2月に西南戦争が起こり、敵味方の区別なく戦場で負傷した将兵を看護する赤十字社の知識を元に、「博愛社設立請願書」を政府に提出するが不許可となり、5月に熊本で有栖川宮熾仁親王から博愛社設立の許可を得る。博愛社総長に東伏見宮嘉彰親王が就任。「熊本洋学校教師館ジェーンズ邸」を参照

1878年（明治11年）、大給恒らと博愛社の総副長となる。1879年（明治12年）、日本美術の海外流出を防ぐために、龍池会(後の日本美術協会)と呼ばれる美術団体を発足し、会頭に就任する。亡くなるまで会長を務め､芸術家の保護と育成に力を尽くす｡同年10月には中央衛生会会長に就任する。1880年（明治13年）、大蔵卿に就任するが、翌年の政変で辞任する。

1888年（明治21年）、枢密顧問官に就任する。7月、磐梯山噴火の救援活動を行う。1882年（明治15年）、元老院議長に就任する。1883年（明治16年）、大日本私立衛生会(後の日本衛生会→ ⇒日本公衆衛生協会）が発足し、会頭に就任する。1886年（明治19年）、東京飯田町に博愛社病院を開設する。正会員認定証（1902年）

1887年（明治20年）、博愛社を日本赤十字社と改称し、初代社長に就任する。子爵。9月、日本赤十字社が国際赤十字に加盟する。12月、日本美術協会会頭に就任する。1892年（明治25年）、第1次松方内閣で農商務大臣に就任する。1894年（明治27年）の日清戦争や、1900年（明治33年）の義和団の乱で日本赤十字社は、戦時救護活動を行う。1895年（明治28年）、伯爵に陞爵。伯爵佐野常民之墓

1902年（明治35年）、東京の自宅で死去、79歳。死に際して勲一等旭日桐花大綬章が贈られる。墓所は青山墓地。1939年11月15日 日本赤十字社創立75周年記念切手
栄典
位階


1871年（明治4年）

5月9日 - 正七位[3]

12月18日 - 従五位[3]


1872年（明治5年）10月8日 - 正五位[3]

1875年（明治8年）12月28日 - 従四位[3]

1880年（明治13年）5月24日 - 正四位[3]

1886年（明治19年）10月20日 - 従三位[3][4]

1888年（明治21年）10月20日 - 正三位[3]

1895年（明治28年）12月20日 - 従二位[3][5]

1902年（明治35年）12月7日 - 正二位[3][6]

勲章等


1878年（明治11年）6月28日 - 勲二等旭日重光章[3]

1882年（明治15年）11月1日 - 勲一等旭日大綬章[3][7]

1887年（明治20年）5月24日 - 子爵[3][8]

1889年（明治22年）11月25日 - 大日本帝国憲法発布記念章[3][9]

1891年（明治24年）3月30日 - 御紋付御盃[3]