顔を覆って隠すことはさまざまな意味合いがある。他人からはわからないということのみならず、装着するマスクがかたどっている神・精霊・動物（実在架空を問わず）等そのものに人格が変化する（神格が宿る）とも信じられ、古くから宗教的儀式・儀礼またはそれにおける舞踏、あるいは演劇などにおいて用いられてきた。こうした性格のものは、日本においては一般的にはマスクといわれず、仮面と称されることが多い。

そうした仮面舞踏（儀礼）は、紀元前4000年ごろにすでに行われていたという。これは当時に描かれたアフリカのアルジェリア・タッシリ・ナジェールの洞窟壁画（英語版の写真ギャラリーも参照）から推測されている。日本における最古の仮面は縄文時代中期前半（5千年以上前）の土面であるという[注釈 1]。現存する国内最古の木製仮面は弥生時代終末（3世紀）の纏向遺跡から出土したものである[2]。

いっぽう、顔を隠すという意味合いが強いマスクは、日本においては一般に覆面と呼ばれ、「覆面強盗」や「覆面レスラー」などのように用いられる（なお、上記の衛生マスクと同様に、神事・仏事、または貴人への配膳の際に口を覆って息がかからないようにするためのものも覆面と呼ぶ。一般に和紙などによって作られる）。

しかしながら、中世ヨーロッパにおいておこった仮面舞踏会（マスカレード）での「仮面」は、上記の宗教的儀式のように仮の何者かになりきるわけではなく、顔を隠すという意味合いが強い。よって、布などのやわらかい素材で顔を隠す（顔を覆う）マスクを覆面といい、硬質の素材で作られたマスクを仮面と呼ぶような用法が日本では一般的とみられる（これは物品に対するものであり、言語そのものに関することは国語辞典などを参照されたい）。

日本における伝統芸能である能（能楽）などに用いる仮面（能面）等は、わざわざ仮面とは称さず、単に面と呼ぶ（専門的には「おもて」と呼ぶ）。そうした面のていねい語（@media screen{.mw-parser-output .fix-domain{border-bottom:dashed 1px}}幼児語[要検証 – ノート]）がお面であり、現在でも祭礼などの際に大道で的屋が子供向けにさまざまなキャラクター物を販売している。

このように、面・仮面・覆面などはすべてマスクではあるが、日本においては用法に微妙な差がある。
仮装用マスク政治家のマスクをかぶって集会に出かける人々（2008年米共和党大会）覆面レスラー（オスカー・グティエレス）

以下に、こうした演劇・芸能等に用いられるものではない仮装用マスクの実例などを述べる。

いわゆるパーティーグッズとしての仮装用マスク（変装マスク）はゴム（軟質プラスチック）製（en:Latex mask）で、動物や架空または実在の人物の顔を模して作られたものが多い。頭全体を覆う（頭からかぶる）タイプでは、目・鼻・口などの部分に穴が開いている。種類としてはウマ、狼男、フランケンシュタインが人気があるという。また、政治や政治家を批判するPR活動のときに、その政治家の顔を模したマスクが用いられることがある（en:Richard Nixon mask）。これらのマスクで著名なのは米国ドンポスト社（en:Don Post）や日本のオガワゴム製のものである。ドンポスト社では政治家や前述のフランケンシュタインなどのユニバーサル映画のモンスターやスター・ウォーズ・シリーズなどのキャラクターマスクを商品化していた。また、これらは頭からかぶるため「かぶりもの」とも俗称される。言葉のニュアンスとしては仮面とも覆面とも言いがたく、仮装用マスクとしか言いようがない。ゴム製のものも多くラバーマスクとも呼ぶ。

ドミノマスク / 女王様マスク（en:Domino mask）と呼ばれる目など顔の上半分のみを覆うアイマスク状の仮面も、SM用途に限らず現代では仮装やパーティーグッズとして広まっている。フィクションでは『バットマン』の登場人物のロビンの着用例が挙げられる[3]。チョウを模した形状の場合はバタフライマスクとも呼ばれる。古くは仮面舞踏会が挙げられ身分や素性を問わず男女が交遊できたという背徳的な雰囲気から用いられるようになったと推測される。ヴェネツィア・カーニバルではこれ以外にも顔全体を覆い隠すものも複数種で用いられておりヴェネツィアマスクとも呼ばれる（en:Carnival of Venice#Types of masks）。

ジョークグッズのひとつとして、鼻の下にヒゲをつけ、それをメガネと組み合わせたものも鼻マスクと呼ばれているが、医療用の鼻マスクとは異なる。ひげメガネ、鼻メガネともいうが、ヒゲ無しのものや眉毛だけ付いたものもある。また、本来「鼻メガネ」（鼻眼鏡）はツル無しメガネの総称である。

江戸時代の日本において、大道芸や商品の宣伝販売を行う際に「百眼（ひゃくまなこ）」と呼ばれるアイマスクが用いられたことがある。