生命の行為・行動（体、言葉、心でなす三つの行為）にはその結果である果報が生じる業論があり、果報の内容如何により人の行為を善行と悪行に分け（善因善果・悪因悪果)、人々に悪行をなさずに善行を積むことを勧める。

また、個々の生に対しては業の積み重ねによる果報である次の生・輪廻転生を論じ、世間の生き方を脱して涅槃を証さない（悟りを開かない）限り、あらゆる生命は無限にこの輪廻を続けると云われる。

輪廻・転生および解脱の思想はインド由来の宗教や哲学での普遍的な要素だが、生まれ変わりや解脱を因果論に基づいて再編したことが仏教の特徴となっている。

生きることは苦であり、人の世は苦に満ち溢れている[22]。そして、あらゆる物事は原因と結果から基づいているので、人々の苦にも原因が存在する。したがって苦の原因を取り除けば、人は苦から抜け出すことが出来る。これが仏教における解脱論である[20]。

また、仏教においては、輪廻の主体となる永遠不滅の魂（アートマン）の存在は「空」の概念によって否定され、輪廻は生命の生存中にも起こるプロセスであると説明されることがある点でも、仏教以前の思想・哲学における輪廻概念とは大きく異なっている。

輪廻の主体を立てず、心を構成する認識機能が生前と別の場所に発生し、物理的距離に関係なく、この生前と転生後の意識が因果関係を保ち連続しているとし、この心の連続体（心相続、?????????? citta-sa?t?na）によって、断滅でもなく、常住でもない中道の輪廻転生を説く。
縁起詳細は「縁起」を参照

以下因果に基づき苦のメカニズムを整理された十二縁起を示す。
無明（四諦、十二縁起に対する無知[23]）

行（潜在的形成力）

識（識別作用）

名色（心身）

六入（六感覚器官）

触（接触）

受（感受作用）

愛（渇愛）

取（執着）

有（存在）

生（出生）

老死（老いと死）

これはなぜ「生老病死」という苦のもとで生きているのかの由来を示すと同時に、｢無明」という条件を破壊することにより「生老病死」がなくなるという涅槃に至る因果を示している。
空詳細は「空 (仏教)」を参照

あらゆるものは、それ自体として実体を持っているわけではないという考え。
苦、その原因と解決法

「プンナよ、「喜悦の滅尽により苦の滅尽がある」と私は説く。」

— プンナ教誡経
「初転法輪」も参照

仏教では、生きることの苦から脱するには真理の正しい理解や洞察が必要であり、そのことによって苦から脱する（＝悟りを開く）ことが可能である（四諦）とする。そしてそれを目的とした出家と修行、また出家はできなくとも善行の実践を奨励する（八正道）。

このように仏教では、救いは超越的存在（例えば神）の力によるものではなく、個々人の実践によるものと説く。すなわち、釈迦の実体験を最大の根拠に、現実世界で達成・確認できる形で教えが示され、それを実践することを勧める。
四諦詳細は「四諦」を参照

釈迦が悟りに至る道筋を説明するために、現実の様相とそれを解決する方法論をまとめた苦集滅道の4つ。

苦諦：苦という真理

集諦：苦の原因という真理

滅諦：苦の滅という真理

道諦：苦の滅を実現する道という真理（→八正道）

中道詳細は「中道」を参照

2つのものの対立を離れていること[24]。断・常の二見、あるいは有・無の二辺を離れた不偏にして中正なる道のこと[24]。仏教の各宗はその教理の核心を中道の語で表しているとされる[24][25]。
三法印詳細は「三法印」を参照

仏教における3つの根本思想。三法印の思想は古層仏典の法句経ですでに現れ、「諸行無常・諸法無我・一切行苦」が原型と考えられる。大乗では「一切行苦」の代わりに涅槃寂静をこれに数えることが一般的である。これに再度「一切行苦」を加えることによって四法印とする場合もある。
諸行無常 - 一切の形成されたものは無常であり、縁起による存在としてのみある

諸法無我 - 一切の存在には形成されたものでないもの、アートマンのような実体はない

涅槃寂静 - 苦を生んでいた煩悩の炎が消え去り、一切の苦から解放された境地（涅槃）が目標である

一切行苦 - 一切の形成されたもの（サンカーラ）は、苦である

仏教の存在論詳細は「無常」、「無我」、「五蘊」、「名色」、「業」、および「縁起」を参照

仏教そのものが存在を説明するものとなっている。変化しない実体を一切認めない、とされる。また、仏教は無我論および無常論である[注釈 3]とする人もおり、そういう人は、仏教はすべての生命について魂や神といった本体を認めないとする。そうではなくて釈迦が説いたのは「無我」ではなくて「非我」である（真実の我ではない、と説いたのだ）とする人もいる。衆生（生命・生きとし生けるもの）と生命でない物質との境は、ある存在が識（認識する働き）を持つか否かで区別される。また物質にも不変の実体を認めず、物理現象も無常、すなわち変化の連続であるとの認識に立つ（サンカーラ）[21]。物質にも精神にも普遍の実体および本体がないことについて、「行為はあるが行為者はいない」などと説明されている。一切の現象は原因によって現れる、すなわち「偶然」「突然」「神による創造」などは否定される[21]。

全ての生命要素を五蘊（色・受・想・行・識）に分ける[10]。