正確な年代は不明だが、考古学的見解からは紀元前6世紀頃にインドの北東部で始まったとされ、今では初期仏教として研究される。釈迦は、他の宗教者の主張であるアートマン（真我）の存在を否み無我とした[10]。釈迦の死後数百年で部派仏教が生まれ、大衆部と上座部に分かれた。更に細分されたが、今なお大きな勢力として続くのは、南方に伝播した上座部仏教で、初期の教えを模範とする。紀元前の終わり頃に北方に伝播し日本にも伝わることになる大乗仏教が始まり、教義や団体は多彩に発展しており、禅那の瞑想法の様々、チベットや日本の真言宗に残る密教、一方で浄土信仰のような信仰形態の変化など多様である。

『日本書紀』は、日本に伝来したのは552年（欽明天皇13年）とする。今も多くの寺院や信徒がおり、出版物も多い[注釈 1]（日本の仏教）。

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名称

「仏教」は明治時代に始まる新しい呼称で、江戸末期までは「仏法」「仏道」と呼ばれた[1]。

インドでは古来、「ブッダ（Buddha）」にちなみ、「ブッダに属する」「ブッダの信奉者」を表す「バウッダ（Bauddha）」という語が使われる[1]。また「バウッダ・ダルマ（ブッダの法）」や「バウッダ・ダルシャナ（ブッダの思想）」という表現も使われる[1]。
教義

仏教の教義は時代や地域ごとに変化していった[1]。歴史に実在した人物としての釈迦が生前に説いた教義についても、諸説がある。
釈迦は教義（ドグマ）をもつこと自体を否定した

仏教学者の中村元は、そもそも歴史に実在した人物としての釈迦は「仏教というものを説かなかった」と主張する。釈迦が「説いたのは、いかなる思想家・宗教家でも歩むべき真実の道である。ところが後世の経典作者は(中略)仏教という特殊な教えをつくってしまったのである」 (中村1980[11]p.327)と述べ、仏典(いわゆる「お経」)が説く「仏教の教義」の多くは後世の創作であると指摘した。

原始仏典『スッタニパータ』第803偈でも、釈迦は明確に「教義」をもつこと自体を否定している。803. Na kapapyanti na pure-k-kharonti,

Dhamm? pi tesa? na pa?icchit?se,na br?hma?o s?la-vatena neyyo,P?ra?gato na pacceti t?d? ti.かれらは、妄想分別をなすことなく、(いずれか一つの偏見を)特に重んずるということもない。かれらは、諸々の教義のいずれかをも受け入れることもない。バラモンは戒律や道徳によって導かれることもない。このような人は、彼岸に達して、もはや還ってこない。(中村1984[12]p.180)

中村元は、仏教は、普通は「法を説く」と言われているのに、ここでは「法」(dhamma)を否定している。 その意味は<教義>なるものを否定しているのである。教義を否定したところに仏教がある[ちなみに、ここで pa?icchit?se というのは『リグ・ヴェーダ』の語法が残っているのであり、この詩句が非常に古いことを示している]。(中村1984[12]p.384)

と力説している。

中村は、歴史に実在した釈迦の最期の言葉にも着目する。パーリ仏典『大パリニッバーナ経』によれば、釈迦が臨終の直前に語った生涯で最後の言葉は、Handa d?ni bhikkhave ?mantay?mi vo vayadhamm? sa?kh?r?,

appam?dena samp?deth?!
さあ、修行僧たちよ。お前たちに告げよう。「もろもろの事象は過ぎ去るものである。怠ることなく修行を完成させなさい」と(中村1980[11]p.168)。

であった。同様の文言は、漢訳仏典にも、『長阿含経』巻四[13]や『大般涅槃経』巻下[14]その他に釈迦の最後の教えとして収録されている。中村は自著(中村1992[15]p.347)の中で仏教の要訣は、無常をさとることと、修行に精励することとの二つに尽きることになる。<無常>の教えは、釈尊が老いて死んだという事実によってなによりもなまなましく印象づけられる。それがまた経典作者の意図であった。仏教の本質は、ここに尽きるのである。

とまで言い切っている。

中村の弟子で仏教学者の植木雅俊は、さまざまな原始仏典を引用し[注釈 2]、釈迦が主張した「本来の仏教」を以下のように推定復元している(植木2019[16]pp.340-341より引用)本来の仏教の目指した最低限のことは、�@徹底して平等の思想を説いた。�A迷信やドグマを徹底的に否定した。�B絶対神に対する約束事としての西洋的倫理観と異なり、人間対人間という現実において倫理を説いた。�C「自帰依」「法帰依」として自己と法に基づくことを強調した。�D釈尊自身が「私は人間である」と語っていたように、仏教は決して人間からかけ離れることのない人間主義であった――などの視点である。

時代がくだるにつれ、仏教の教義は精緻な学問大系として発展した。その過程で、上記の推定復元による「本来の仏教の目指した最低限のこと」から逸脱する教義を説く宗派も生まれた。
釈迦の修行法

近現代の学界では、歴史に実在した人物としての釈迦は、後世の仏教が説くような煩瑣な教理や修行法は説かなかった、とされる。伝統仏教で釈迦の直説とされてきた修行法三十七道品も、現代の学界では以下のように釈迦の死後に成立したものであることがわかっている。
釈迦の死後、解脱のための修行マニュアルがしだいに整備されていった過程を、並川孝儀は以下のように推定している(並川2023a[18],p.14)。

最古層経典：修行法はほぼ「戒」や「定」や「慧」（後世の三学）に該当する内容で占められる。

古層経典：新たな修行法もみられるようになる。その代表的な修行法が七種の修行法（三十七道品）である。中でも「五根」が最も早くみられ、続いて「八正道(八聖道)」が「四諦(四聖諦)」と一体で説かれる。

新層経典：新たに「四念処」「四正勤」「四神足」「五力」「七覚支」という修行法が説かれる。

並川は「後に三十七道品とも三十七菩提分法（bodhipakkhiy? dhamm?）ともいわれる七種の修行法は、古層経典の時代になって説かれ始め、仏教が成立した当初から存在していたものではない。」（並川2023a[18],p.1）と述べる。
世界観「インド哲学」および「インド発祥の宗教」も参照

dukkh? j?ti punappuna?.
繰り返し行われる 生（ジャーティ）は
苦である[19]

仏教の世界観は必然的に、仏教誕生の地であるインドの世界観である輪廻と解脱の考えに基づいている。人の一生は苦であり永遠に続く輪廻の中で終わりなく苦しむことになる。その苦しみから抜け出すことが解脱であり、修行により解脱を目指すことが初期仏教の目的とされていた。
輪廻転生・六道・仏教と神

仏教においては、迷いの世界から解脱しない限り、無限に存在する前世と、生前の業、および臨終の心の状態などによって次の転生先へと輪廻するとされている。部派では「天・人・餓鬼・畜生・地獄」の五道、大乗仏教ではこれに修羅を加えた六道の転生先に生まれ変わるとされる。生前に良い行いを続け功徳を積めば次の輪廻では良き境遇（善趣）に生まれ変わり、悪業を積めば苦しい境遇（悪趣）に生まれ変わる。

また、神（天）とは、仏教においては天道の生物であり、生命（有情）の一種と位置づけられている。そのため神々は人間からの信仰の対象ではあっても厳密には仏では無く仏陀には及ばない存在である。
因果論ドミノ倒し。仏教では「AによってBが生ずる」と因果性を説く（縁起）[8]

仏教は、物事の成立には原因と結果があるという因果論を基本的考え方に据えている[20]。