また、名は特定の個人を指し示す記号であることから、人名そのものが、自己、自我、アイデンティティ、自分というクオリアに大きく関係するという考え方がある。各国・各文化の歴史を見ても、霊的な人格と密接に結びついていると考えられていたり、真の名を他者が実際に口にして用いることに強いタブー意識を持っていたりする社会は多くあった。

たとえば日本では「諱」がこれにあたる。これは、元服前の「幼名」、「字（あざな）」、出家・死去の際に付ける「戒名」などと合わせて、名を単なる記号として扱おうとしない一つの文化である[注釈 2]。この文化は近世・近代と「諱」を持つ層が減り、逆に「名字」を持つ層が増えるにしたがい（苗字帯刀御免、平民苗字必称義務令）、希薄化してきたと言える。

だが、21世紀初頭の日本においても、名付ける者が名付ける対象に特別な読みを与えることで特別な意味を見い出そうとして名付けたと解釈する限りでの難読名などに見られるように、名に特別な意味を与えようとする思いは[注釈 3]、散見されるものである。
日本における状況

日本では現代社会の一般人の日常生活でもインターネットを用いたコミュニケーションが普及するにつれ、見ず知らずの相手には、名前は一切開示せず接触し、相手の素性を知ってから段階的に開示するということは、よく行われる。また、インターネット上のコミュニティなどでは、本名は出さず、ハンドルネームなどを示すのが一般的である。様々なことを考慮すると、やはり本名をあまりに安易に不特定多数に開示してしまうことはそれなりにリスクが伴う、という判断がある（関連する事象として、名誉毀損やプライバシーなどの項も参照可）。また、多少意味合いが異なることは多いが、芸術家・作家・評論家などで、ペンネーム・アーティスト名などを用いて、本名は開示しないことは多々見られる。

一方、個々の名前のアイデンティティの重要性は、幼名などが一般的だった江戸時代、養子などが一般的であった戦前などと異なり、増している。近年の選択的夫婦別姓を求める声などは、現代で、個々の名前のアイデンティティの重要性が増してきたことの表れである。
人名の構造、使用とその多様性

人の名前は多くの文化で、2つかそれ以上の種類の部分からなる。

多くの場合、「所属を示す名前」と「個人を指す名前」の組合わせが用いられる（ここでは便宜上仮に後者を"個人名"と呼ぶことで説明する）。あるいはそのどちらか1種類だけの場合もある。その数や扱いについては様々な習慣・制度が見られる（詳細は後述）。

分かりやすい例としては、その個人が属する「家（家族）の名前」と「個人の名前」の組み合わせである。英語圏では、個人名（与えられた名 ＝ given name）+ 家族名（family name）の順に表記されることが多い（配置に着目し、ファーストネーム ＝ first name、ラストネーム ＝ last name とも呼ばれるが、文脈に応じ逆順で表記されることや文化混合による混乱を避けるために、given nameという呼称を用いる流れがある）。現代の日本の一例を挙げれば「山田 + 太郎」であり、この場合は「家族名 + 個人名」の並びとなる。家族名、個人名はそれぞれ、姓（せい）、名（めい）などと呼ばれる。家族名はまた苗字、名字とも呼ばれる。"個人名"の部分は「名（な）」と呼んだり、なんら明確には呼ばずに済ませたりする。（注）日本語の人名では、英語の given name にあたる概念を、他の概念と明確に区別し、かつ肯定的に指し示す名称が成立していない。明治時代以前の今日より複合的で複雑な人名要素における「いみな（諱）（=忌み名）」などという名称には既に否定的な概念が含まれており（ただしそれ自体を忌避して否定的にとらえているのではなく、霊的人格との一体性という概念ゆえの神聖視により、みだりに用いるのを忌避しているのであるが）、その裏返しとして成立している「字（あざな）」では正式の本名ではないという含意からのズレがあり、どちらも現代的な使用には向かない。また「名（な、めい）」では、フルネームを指す可能性があり、明確な指示が困難になる。明治期に、法令によって人名の近代化を迅速に行った影響が今日も後を引いているとも、今日の日本人の人名構成様式が、まだ非常に浅い歴史しか持たないものだとも言える。そのため「下の名前」または「ファーストネーム」が使われる。以下の説明では「名」（な）という言葉で"個人名"を指している箇所があるので注意されたい。
構成要素の数

姓名の構成要素の数、すなわち、ある個人のフルネームがいくつの部分から構成されているかは、文化によって異なっている。アメリカ大陸の先住民族など、個人を指す名前のみを用いる文化もある。サウジアラビアのように、3代前にまで遡って4つの部分からなるフルネームを用いることが当たり前の文化などもある。ブラジルのように一貫していない場合もある（これは、姓を持つ習慣が普及しつつあるが、完全に普及しきっていないためであると考えられる）。

また、親子の間での姓をめぐる取扱いも文化によって異なる。子供が両親のいずれか、あるいは両方の名前を受け継ぐ習慣や制度があるかどうかは文化によって異なっている。