小説は知識人の孤独な魂を叙情豊かに描いた現代を舞台とするもの（『猟銃』、『闘牛』、『氷壁』他）、自伝的色彩の強いもの（後述。『あすなろ物語』、『しろばんば』他）に加え、歴史に取材したものに大別される。歴史小説は、日本で特に戦国時代（『風林火山』、『真田軍記』、『淀どの日記』他）、中国ではとりわけ西域を題材にした（『敦煌』、『楼蘭』、『天平の甍』他）ものを多く描いた。巧みな構成と詩情豊かな作風は今日でも広く愛され、映画・ドラマ・舞台化の動きも絶えない。
『しろばんば』、『夏草冬濤』、『北の海』は、自身がモデルの主人公・伊上洪作が幼少期から青年に至るまで自伝的な作品である（井上靖自伝的小説三部作[5]）。『しろばんば』[注 1]は静岡県伊豆湯ヶ島（現：伊豆市湯ヶ島）で過ごした幼少時代の、『夏草冬涛』は旧制沼津中学校の生徒だった頃の、『北の海』は沼津中学卒業後の沼津での浪人生活の1年近くの日々を描いたもので、その日常、あるいは旧制第四高等学校の練習に誘われ、寝技主体の柔道、いわゆる高専柔道に明け暮れる洪作が生き生きと描かれている。井上靖の周囲に実在した人物がモデルとして多く登場し、特に『しろばんば』中に登場する、曽祖父の妾で洪作とは血の繋がらない「おぬいばあさん」（実在の名は「おかの」）との生活は、井上靖の人格形成を語る上で欠かせないものである。
その他、老いの境地に入った実母・八重について書いた作者晩年の短編三部作として『花の下』、『月光』、『雪の面』がある（講談社文庫より『わが母の記 -花の下・月の光・雪の面-』の題名で発行され、モントリオール世界映画祭審査員特別グランプリ受賞の映画『わが母の記』にもなった）。 この節に雑多な内容が羅列されています。事項を箇条書きで列挙しただけの節は、本文として組み入れるか、または整理・除去する必要があります。（2013年3月） この節は検証可能な参考文献や出典が全く示されていないか、不十分です。出典を追加して記事の信頼性向上にご協力ください。（このテンプレートの使い方）
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