ウラジーミル・セミョーノフらは五カ年計画に先立ち、1923年、「新モスクワ都市計画」を発表していた。
第一次五カ年計画 (1928-33)「2 + 2 = 5」というフレーズで五カ年計画の早期達成を扇動するソ連ポスター「ソビエト連邦の経済」および「第一次五カ年計画」も参照

スターリンはボリシェヴィキ革命が崩壊するかもしれないことを恐れ、第二次革命を開始し、1928年に五カ年計画を発表した[2]。この第二次革命のあいだ、スターリンは戦争と外国から侵略されることの脅威をたえず訴えた[2]。

スターリンは1931年2月に、ロシアは立ちおくれたために、モンゴル、トルコ、スウェーデン、ポーランド＝リトアニア共和国、英仏、日本に打ち負かされてきたと語った[4]。立ちおくれた者は打ち負かされる。（略）旧ロシアの歴史の一面は、ロシアが立ちおくれのために、たえず打ち負かされていたことにある。モンゴルのハンに打ち負かされた。トルコの侯(ベク)に打ち負かされた。スウェーデンの封建領主に打ち負かされた。ポーランド＝リトアニアの地主に打ち負かされた。英仏の資本家に打ち負かされた。日本の男爵(バロン)に打ち負かされた。（略）これが搾取者の法則なのである。資本主義の狼の法則は、こうである。――お前はおくれて弱い――つまり、おまえは正しくなく、したがって、おまえを打ち負かして、奴隷にしてさしつかえないのだ。お前は強い――つまり、おまえは正しく、したがって、おまえには用心しなければならない、と。だからこそ、われわれはこれ以上おくれていてはならない。（略）われわれは先進国から50年から100年立ちおくれている。われわれは、この距離を10年で走りすぎなければならない。われわれがこれをなしとげるか、それとも、われわれはおしつぶされるか、である。 ? スターリン、1931年2月[4][5]

五カ年計画では、国民経済への投資総額を、それまでの五年間の2.4倍の645億ルーブルとし[6]、大工業粗生産を2.8倍、生産財部門は3.3倍に発展させるとされた[7]。五か年計画はたびたび上向修正され、1929年12月の突撃班大会では「五か年計画を四ヵ年で」と変更された[7]。

銑鉄の生産高目標は1927/28年度で330万トンだったのを1932・33年度には1000万トンに引き上げ、1930年6-7月の第16回党大会では1700万トンに引き上げられた[6]。同様に石炭も目標7500万トンだったのを1億500万トンに、石油は目標2170万トンだったのを5500万トンに引き上げられた[6]。

ウドムルト自治ソビエト社会主義共和国は五カ年計画の下で工業国化され、ウラル工科大学は五カ年計画から理工系エリートの養成がされていた時代に高等教育機関としてソビエト経済の重工業を中心とした発展において期待されていく。マグニトゴルスクも五カ年計画によって急速に発展した都市であり、スターリングラード攻防戦で知られるスターリングラード市は五カ年計画で重点的にモデル都市として整備された結果、指折りの製鉄工場である赤い10月製鉄工場、大砲を製造していたバリカドイ（バリケード）兵器工場、さらにスターリングラード・トラクター工場（別名 ジェルジンスキー工場）など、ソ連にとって国家的に重要な大工場が存在する有数の工業都市として知られた。ニジニ・タギルも1931年からの第二次五カ年計画が始まると次々に投資がなされた。

五カ年計画に基づくダム・河川総合開発で代表的なものとしてはエニセイ川（ブラーツクダム他）がある。サハリンの鉄道は第九次および第十次五カ年計画において各線の信号自動化やCTC化を進めた。

ニコライ・シュヴェルニクは五カ年計画に基づく重工業化に対する熱心な唱道者で政治的に復権を果たした。