21世紀初頭においては、日本を縦断する国土軸において、山陽道を補完する役割を担う一方で、中国山地沿いの各都市（宍粟市、美作市、津山市、真庭市、新見市、庄原市、三次市、安芸高田市、美祢市など）や、鳥取自動車道・米子自動車道・松江自動車道・浜田自動車道などを介して接続される山陰地方の各都市にとっては、他地域との交流の上で重要な交通ルートとされる[注釈 4]。赤色が中国自動車道、青色が山陽自動車道。どちらも中国地方を東西に貫いている。
近畿地方における高速自動車国道の路線として、中国縦貫自動車道は、その起点の吹田市において近畿自動車道天理吹田線の終点であり、吹田市 - 神戸市において山陽自動車道吹田山口線と重複している。特に中国池田ICで接続する阪神高速11号池田線、西宮山口JCTで接続する阪神高速7号北神戸線、神戸JCTで接続する山陽自動車道、吉川JCTで分岐する舞鶴若狭自動車道の相互交通が集中する中国池田IC - 西宮山口JCT間は、交通量が極めて多く、宝塚東・宝塚西トンネル周辺を中心として渋滞の発生が顕著である（交通量の節も参照）。ただ、2018年3月18日に新名神高速道路・高槻JCT/IC - 神戸JCTの全線が開通した結果、中国道を経由していた東西間の交通量が分散された[4]。
国土交通省近畿地方整備局の定める「関西4環状ネットワーク」においては、関西中央環状道路を構成する道路の1つと位置付けられており、山陽自動車道・神戸淡路鳴門自動車道・紀淡連絡道路（構想段階）・近畿自動車道と組み合わせて1周約240 kmの環状道路を形成している[5]。
1995年に発生した兵庫県南部地震（阪神・淡路大震災）で京阪神の交通網が大きく寸断された際に、道路以外も含めた交通の大動脈の中で、対面通行ながらも唯一機能したルートでもある。この結果、交通量の大半が神戸市の海沿いに集中していたことが改めてクローズアップされた。
例年10月から11月にかけて、交通量が多く道路の劣化が激しい宝塚IC付近を中心に中国道集中工事を実施している。これにより、例年大規模な渋滞が発生するものの、集中工事方式を採用することで年間の工事渋滞や規制件数が大幅に低減するとされる[6]。しかし、それでも、2020年に6月12日から6月28日にかけては、吹田JCTから中国池田IC間の区間を、補修工事のために通行止にした[7]。
なお、広島北JCT・下関JCTは中国道の一方向（それぞれ吹田方面・下関方面）と接続する路線（それぞれ広島道・山陽道宇部下関線）の本線が直結しており、もう一方向が分岐側となっている[注釈 5]。また、山口JCTは山陽道が分岐側だが、山陽道が2車線で合流するのに対し、中国道吹田方面→下関方面は路面標示により1車線に減少するよう変更されている。
インターチェンジなど
IC番号欄の背景色が■である区間は既開通区間に存在する。
施設欄の背景色が■である区間は未開通区間または未供用施設に該当する。
未開通区間の名称は仮称である。
スマートインターチェンジ (SIC) は背景色■で示す。
路線名の特記が無き物は市道である。
バスストップ (BS) のうち、○/●は運用中、◆は休止中の施設。無印はBSなし。新見ICと東城ICは◎としている。これは当該BSは本高速道路に属すIC設備に併設されているBSが休止中で、IC近隣に設置された施設でIC設備からも離れているBSが運用中のためである。しかし、実際の運用上の扱いは同一である。
英略字は以下の項目を示す。IC：インターチェンジ、SIC：スマートインターチェンジ、JCT：ジャンクション、SA：サービスエリア、PA：パーキングエリア、TB：本線料金所、BS：バスストップ、CB：チェーンベース（チェーン脱着場）
IC
番号施設名接続路線名起点
から
(km)BS備考所在地
35吹田JCTE1 名神高速道路
E26 近畿自動車道0.0-京都・名古屋・名神高速道路方面のみ接続
0大阪府吹田市
1中国吹田IC府道2号大阪中央環状線1.0神戸JCT方面出入口
2中国豊中IC府道2号大阪中央環状線8.3吹田JCT方面出入口豊中市
中国池田IC国道176号（バイパス）10.5神戸JCT方面出入口、阪神高速11号池田線と接続池田市
3宝塚IC国道176号（バイパス）
県道42号尼崎宝塚線16.6○兵庫県宝塚市
-西宮名塩SA-24.1◆SICは計画中西宮市
4西宮山口JCT 阪神高速7号北神戸線27.5-吹田JCT方面⇔神戸JCT方面、
吹田JCT方面⇔伊川谷JCT方面のみ接続
5西宮北IC県道82号大沢西宮線29.8○
5-1神戸JCTE2 山陽自動車道
E1A 新名神高速道路31.7-神戸市
北区
-長尾BS-33.6○
5-2神戸三田IC六甲北有料道路36.7
-赤松PA-38.4
6吉川JCTE27 舞鶴若狭自動車道40.5-三木市
7吉川IC県道17号西脇三田線
国道428号43.7○
7-1ひょうご東条IC県道91号はりま東条インター線
県道313号平木南山線47.7加東市
-東条BS-49.7○
