中国に現れた最初期の人類としては、元謀原人や藍田原人、そして北京原人が主である。
文明の萌芽「中国の新石器文化の一覧」も参照

中国大陸では、古くから文明が発達した。中国文明と呼ばれるものは、大きく分けて黄河文明と長江文明の2つがある。黄河文明は、畑作が中心、長江文明は稲作が中心であった。黄河文明が、歴史時代の殷（商）や周などにつながっていき、中国大陸の歴史の中軸となった。長江文明は次第に、中央集権国家を創出した黄河文明に同化吸収されていった。
長江文明母なる長江

長江文明は稲作発祥地として中国の発展の基盤となった。

玉蟾岩遺跡…湖南省（長江中流）。紀元前14000年? - 紀元前12000年?の稲モミが見つかっているが、栽培したものかは確定できない。

仙人洞・吊桶環遺跡…江西省（長江中流）。紀元前12000年ごろ?の栽培した稲が見つかっており、それまで他から伝播してきたと考えられていた中国の農耕が中国独自でかつ最も古いものの一つだと確かめられた。

彭頭山文化…湖南省（長江中流）。紀元前7000年? - 紀元前5000年?。