シリーズの名称にワールドという単語が入った由来として、ニューヨーク州ニューヨークで発行されていた日刊紙『ニューヨーク・ワールド』がスポンサーをしていたため、という説があるがこれは誤りである[6]。実際には、19世紀に7年間開催されたナショナルリーグとアメリカン・アソシエーションの優勝チームによる選手権が、大仰な表現を好む当時の風潮から次第にワールドシリーズと呼ばれるようになり、これが1903年に始まって以来現在まで続くものに受け継がれた。19世紀のシリーズと現在のシリーズは、同じものとしては扱われず区別されている。現在のシリーズは、1904年と1994年の2度の中止を除いて毎年開催され、2021年終了時点で開催回数は117回を数える。

経済誌『フォーブス』の2017年10月の発表によれば、ワールドシリーズのブランド価値は金額にして1億2400万ドルになるといい、これは全世界のスポーツイベントの中で10番目に高い[† 2][7]。その一方で、全米テレビ中継の平均視聴率が1980年の32.8％をピークとして下落傾向にあり[8]、2012年には7.6％で最低記録を更新するなど[9]、課題がある。
ワールドシリーズまでの道のり

アメリカンリーグ
西地区中地区東地区
ヒューストン・アストロズシカゴ・ホワイトソックスボルチモア・オリオールズ
ロサンゼルス・エンゼルスクリーブランド・ガーディアンズボストン・レッドソックス
オークランド・アスレチックスデトロイト・タイガースニューヨーク・ヤンキース
シアトル・マリナーズカンザスシティ・ロイヤルズタンパベイ・レイズ
テキサス・レンジャーズミネソタ・ツインズトロント・ブルージェイズ
ナショナルリーグ
西地区中地区東地区
アリゾナ・ダイヤモンドバックスシカゴ・カブスアトランタ・ブレーブス
コロラド・ロッキーズシンシナティ・レッズマイアミ・マーリンズ
ロサンゼルス・ドジャースミルウォーキー・ブルワーズニューヨーク・メッツ
サンディエゴ・パドレスピッツバーグ・パイレーツフィラデルフィア・フィリーズ
サンフランシスコ・ジャイアンツセントルイス・カージナルスワシントン・ナショナルズ

メジャーリーグベースボールの30球団は、15球団ずつがアメリカンリーグとナショナルリーグに分かれ、さらに両リーグとも5球団ずつ東・中・西の3地区に分かれている（右表参照）。各球団は同リーグ同地区との対戦を中心に、レギュラーシーズン162試合を戦う。この結果、各地区で最も勝率が高い球団（計6球団）が地区優勝となる。また、地区優勝できなかった球団のうち、各リーグの勝率上位3球団ずつ（計6球団）は地区に関係なくワイルドカードとなる。この12球団がポストシーズンへ進出する。この際、地区首位1枠やワイルドカード3枠にそれよりも多い数のチームが並んだ場合は、レギュラーシーズンの延長として当該球団によるプレイオフが開催される。

ポストシーズンでは、まずワイルドカード1位対2位、地区優勝チームの最低勝率チーム対ワイルドカード3位の4チームが3試合で勝敗を決するワイルドカードシリーズが行われる。この試合に勝った球団が、地区優勝球団も登場する次のディビジョンシリーズ（地区シリーズ）へ進む。このシリーズでは、それぞれのリーグで地区優勝球団とワイルドカードシリーズ勝者の4球団が2組に分かれて対戦し、最大5試合で先に3勝したほうが勝ち抜けとなる。そしてディビジョンシリーズの勝者どうしが、続いてリーグチャンピオンシップシリーズ（リーグ優勝決定シリーズ）で相間見える。同シリーズは最大7試合で先に4勝したほうが勝利し、シリーズ名のとおりリーグ優勝となる。それぞれのリーグでこのチャンピオンシップシリーズを制した球団が、ワールドシリーズへ進出する。

2022年からワイルドカードは、各リーグの各地区トップの3球団を除き、リーグ勝率上位3球団に与えれることに変更された。ワイルドカードシリーズは、最大3試合で先に2勝したほうが勝ち抜けとなり、組み合わせは�@勝率4位と5位、�A各地区トップのうち勝率が一番低い球団と勝率6位の組み合わせとなる。ディビジョンシリーズは、最大5試合で先に3勝したほうが勝ち抜けとなり、組み合わせは�@の勝者と各地区トップのうち勝率が一番高いチーム、�Aの勝者と各地区トップのうち勝率が二番目のチームの組み合わせとなる。リーグチャンピオンシップシリーズは、それぞれの勝者が最大7試合で先に4勝した方がリーグ優勝となり、ワールドシリーズに進出する。
試合方式

ワールドシリーズはリーグチャンピオンシップシリーズと同じく、最大7試合で先に4勝した球団が優勝となる。どちらかの球団が4勝に到達した時点でシリーズは終了となり、以降の試合は行われない。

シリーズは片方の球団の本拠地で第1・2・6・7戦を、もう片方の球団の本拠地で第3・4・5戦を開催する。どちらの球団の本拠地でシリーズが開幕するかについては、2017年からはレギュラーシーズンの勝率などで決める方式である。2003年から2016年まではオールスターゲームの結果であり、オールスターゲームでアメリカンリーグが勝利すればアメリカンリーグ優勝球団の本拠地で、ナショナルリーグが勝利すればナショナルリーグ優勝球団の本拠地で、その年のシリーズが始まることになる。また、1976年からは指名打者制度が採用されており、1985年までは隔年毎に全試合、1986年からはアメリカンリーグ優勝球団の本拠地での試合のみ採用されるようになっている（2020年及び2022年からはナショナルリーグにも指名打者制が導入されたことによって、現在は基本、投手が打席に立つことはない）。
歴史
19世紀の優勝決定戦

現在のメジャーリーグベースボールを構成しているのはナショナルリーグ（1876年創設）とアメリカンリーグ（1901年創設）の2リーグである。