君主がツァーリを名乗ったそれ以前のロシア・ツァーリ国においても「ロシア帝国」と翻訳されることがある[n 3][n 4]が、ロシア語では「ツァーリ」[2]（本来は東ローマ皇帝を指したが、やがて一部の国の王、ハーンなどを指す語となった）と「インペラートル」（西ヨーロッパに倣った皇帝を指す語）[3][4]は異なる称号であるため、留意を要する[4]。

帝政は1721年にツァーリ・ピョートル1世が皇帝（インペラートル）を宣言したことに始まり、第一次世界大戦中の1917年に起こった二月革命でのニコライ2世の退位によって終焉する。

領土は19世紀末の時点において、のちのソビエト連邦の領域にフィンランドとポーランドの一部を加えたものとほぼ一致する面積2000万平方キロメートル超の広域におよび、1億を超える人口を支配した。首都は1712年まで伝統的にモスクワ国家の首府であったモスクワからサンクトペテルブルクに移され、以降帝国の終末まで帝都となった[n 5]。

政治体制は皇帝による専制君主制であったが、帝政末期には国家基本法（憲法）が公布され、国家評議会とドゥーマからなる二院制議会が設けられて立憲君主制に移行した。20世紀はじめの時点で陸軍の規模は平時110万人、戦時450万人でありヨーロッパ最大であった[5][6]。海軍力は長い間世界第3位であったが、日露戦争で大損失を出して以降は世界第6位となっている[7]。

宗教はキリスト教正教会（ロシア正教会）が国教ではあるが、領土の拡大に伴い大規模なムスリム社会を内包するようになった。そのほかフィンランドやバルト地方のルター派、旧ポーランド・リトアニアのカトリックそしてユダヤ人コミュニティも存在した。

ロシア帝国の臣民は貴族、聖職者、名誉市民、商人・町人・職人、カザークそして農民といった身分に分けられていた。貴族領地の農民は人格的な隷属を強いられる農奴であり、ロシアの農奴制は1861年まで維持された。シベリアの先住民や中央アジアのムスリムそしてユダヤ人は異族人に区分されていた。

ロシア帝国ではロシア暦（ユリウス暦）が使用されており、文中の日付はこれに従う。ロシア暦をグレゴリオ暦（新暦）に変換するには17世紀は10日、18世紀は11日、19世紀は12日そして20世紀では13日を加えるとよい[8]。
国土  1866年のロシア帝国領域  1800年から1917年までに保護領、租借地、占領地などとした地域  勢力圏

20世紀初め時点のロシア帝国の規模は世界の陸地の6分の1に当たる約2,280万平方キロメートル（880万平方マイル）に及び[9]、イギリス帝国の規模に匹敵した。しかしながら、この当時は人口の大半がヨーロッパロシアに居住していた。100以上の異なる民族がおり、ロシア人は人口の約43パーセントを占めている[n 6]。

現代のロシア連邦のほぼ全領土に加えて、1917年以前のロシア帝国はウクライナの大部分（ドニプロ・ウクライナとクリミア）、ベラルーシ、モルドバ（ベッサラビア）、フィンランド（フィンランド大公国）、アルメニア、アゼルバイジャン、ジョージア（ミングレリア（英語版）の大部分を含む）、中央アジア諸国のカザフスタン、キルギスタン、タジキスタン、トルクメニスタン、ウズベキスタン（トルキスタン総督府）、リトアニア、エストニアとラトビア（バルト諸州）の大部分だけで無く、ポーランド（ポーランド王国）とアルダハン、アルトヴィン、ウードゥル、カルスの相当の部分、そしてオスマン帝国から併合したエルズルムの北東部を含んでいた。