この小説は、敵と物理的な対立ではなく政治力が使われる点で、ジェームズ・クラベルの作品、特に「将軍 Sh?gun」（1975）や「Noble House」（1981）と共通の要素がある。クランシーはソビエト人、特にラミウス艦長を同情的に描き、ほとんどの登場人物についてその行動や恐怖に理解できるように描いている。それと同時に、専門的職業においてより有能であると示されているアメリカ人と、ソビエト人の哲学や価値観を比較し対照的に描いている。これは米海軍は装備がより優れており、またほとんどが徴兵であるソビエトの水兵よりよく訓練されていることで説明されている。

小説の中では、米国とその兵士は間違いなく「善人」である。アメリカには欠陥があるが、最終的には世界の善と希望のための力であるという中心テーマは、著者が後の小説でさらに探求することになるものである。しかし『レッド・オクトーバーを追え』とは異なり、それら後の小説には、権力や欲に駆られた悪いアメリカ人が登場することが多い。

さらに『レッド・オクトーバーを追え』は、主人公のジャック・ライアンの成長物語でもある。しかし現代アメリカ文学でよく目にする、責任から逃げるというテーマではなく、ライアンが大人の世界の重荷に向かって突進することで、クランシーはこの慣習を覆している。さらに、本書はジャック・ライアンを新しい型のアメリカの英雄、ある危機を解決するために物理的な力ではなく自分の予備知識を使う普通の人として登場させた[7]。
制作

クランシーはまだ幼い頃から海軍の歴史や海の探検を熱心に読んでいた。しかしのちに、彼は視力が弱いことを理由に、兵役を拒否された。高校を卒業して最終的に英文学を専攻したときから、彼は常に小説を書きたいと思っていた。彼は最終的に、当時の妻の家族が経営する中小企業の保険代理店に就職した[8]。

余暇を利用して、クランシーは1982年11月11日に『レッド・オクトーバーを追え』の執筆を始め、4か月後の1983年2月23日に完成させた[9]。クランシーはこの小説のための調査で極秘情報を入手できるという、世間一般に信じられている説に反して、ソビエト潜水艦を正確に記述するため、彼は技術マニュアル、元潜水艦乗組員との話し合い、ノーマン・ポルマーの「ソ連海軍事典」（Guide to the Soviet Navy）や「Combat Fleets of the World」などの本を参考にしていた[10]。

その後クランシーは、以前にMXミサイルに関する記事を執筆した雑誌「Proceedings」[11]を出版するNaval Institute Pressに、この小説の初稿を提出した。3週間後、Naval Institute Pressは彼の原稿を、約100ページに相当する非常に多くの技術的詳細を削除する要求と併せて返送した。そして作品を修正した後、クランシーは『レッド・オクトーバーを追え』をNaval Institute Pressに5,000ドルというささやかな金額で売却した[12]。

フィクションを出版することを決めたばかりだったNaval Institute Pressは、クランシーの作品を最初に出版する小説とした。編集者のDeborah Grosvenorは「ここにベストセラーになる可能性があると思います。私たちがこれを手に入れなければ、他の誰かがそうするでしょう。」と、出版社を説得したことをのちに思い出した。彼女はクランシーが「物語を書く天性の能力があり、彼の登場人物は非常に機知に富んだ会話をする」と信じていた[13]。
評価
批評

この本は、批評家たち、特にアメリカ政府からの称賛を受けた。ロナルド・レーガン大統領は、クリスマスプレゼントとして贈られたこの本を「完璧な物語」「面白くて止められない」と語り、彼の推薦は小説の売り上げを押し上げ、ベストセラー作家としてのクランシーの評判を確立させた[14][15]。クランシーはその評価について次のように述べている「驚愕し、唖然とし、圧倒され、胆をつぶしました。でも私は驚きませんでした[16]。」ホワイトハウスのメンバーもこの本のファンが多かった[17]。

『レッド・オクトーバーを追え』は軍隊の間でも人気があった。1985年にUSSハイマン・G・リッコーヴァーを訪れた際、クランシーは乗組員の間でこの小説が26冊あることを発見した[18]。ワシントンポスト紙は、独自の批評で、この小説を「C.S.フォレスターがこの形式を完成させて以来、最も満足のいくシーチェイス小説」と称賛した[19]。
商業

Naval Institute Pressが初めて出版したフィクション作品に対する（当初は軍人を対象にした）大規模な販促キャンペーンにより、本書は1985年3月までに45,000部を売り上げた。