泥棒行為を行う対象は、単なる現金よりも、由緒ある宝石、財宝または美術品などであることが多く、それらを厳しい警備等の困難な状況下で鮮やかに盗み出す過程が、物語の縦糸としての筋立てになることが多い。また芸術品に対する審美眼や贋作を見抜く知識はかなりのものである。なお、『TV第2シリーズ』第56話では、ルパンがこれまで盗んだ財宝の総額を、白波五人衆の首領・駄目ェ門が「今や大金持ちと言われるのはロックフェラーやロスチャイルドではなくルパンだ」と試算している。
身体能力

身体は長身痩躯かつ軟体。がに股歩きが特徴。身体の柔らかさを生かした縄抜けが大の得意で（その応用が後述の「ルパンダイブ」である）、足で頭がかけるほど両手足の関節も器用。スポーツについてもラグビーや、アメフト、ボクシング、クレー射撃、社交ダンスなど何でもこなし、また足も早い。ジャンプ力も非常に高く、約10メートル以上も上にジャンプすることができる。

射撃能力についてはあまり語られないが、自分の真後ろにいる相手に見もせずに命中させることができるなど、次元や銭形に匹敵する実力を持つ。『PARTIII』第7話「死神ガーブと呼ばれた男」では、次元が敵に向かって撃った弾丸を、自分が撃った弾丸で跳ね返し、敵を撃破するという離れ技をやっている。自動車を始め、バイク、航空機、船舶等、あらゆる乗り物の操縦をこなせる程の高い運転技術を持っている。特に自動車の運転はずば抜けており、『TV第1シリーズ』第1話『ルパンは燃えているか...?!』では国際A級ライセンスを持っていることが明らかになっている。F1モナコグランプリへのスポット参戦はもとより、TVスペシャル『EPISODE:0 ファーストコンタクト』『お宝返却大作戦!!』、劇場版『カリオストロの城』などで卓越したドライブテクニックを披露している。また、コンピュータやメカニックについての知識も高い描写があり、先述の『ルパンは燃えているか...?!』では、フォーミュラカーのエンジン音だけで製品を見分ける描写も登場する[6]。

細さとは裏腹に腕力も強く、素手で相手を倒す場面も多い。TVスペシャル『アルカトラズコネクション』『1$マネーウォーズ』では、真後ろから自分に飛来する銃弾を避けるという離れ業もやってのけている。

老若男女を問わず変装でき、声色も使い分けられる。『1$マネーウォーズ』では、自らの変装の腕前をハリウッドの特殊メイクアーティストばりと自画自賛する描写もある。ただしTVスペシャル『ルパン三世VS名探偵コナン』で毛利小五郎に変装した際、江戸川コナンの変声機の声に合わせて推理を披露しようとしたものの、奇妙な身振り手振りを見せる、コナンの推理に納得して勝手に自分でしゃべる、銭形を「とっつぁん」と呼ぶ、小五郎が知らないはずのサクラ女王の過去を話そうとする、自分の口調でしゃべるなど単純なミス[注 32]を連発し、銭形にあっさり見破られてしまった。
学歴・思想

原作第46話では、過去に東西京北大学[注 33] へ入学していたという経歴があるが、卒業か中退かは描かれていない。大学では電子医学部に籍を置き、サークル「義賊部」を設立、処女非処女を見分ける識別薬を研究した[ep 8]。服装は角帽に学生服のバンカラ派であった。他の学生の裏口入学を暴くなど正義感の強い一面もあるが[注 34]、無許可で教室をディスコにして退学になりかけるなど、型破りな性格が騒動の原因になることもあった。この話では銭形が同じ大学の3年先輩で不二子が同じ学部という設定である。アニメ版では学歴に関する言及はない。

ドラマCDでは自身を「今必死で不良中年やってる」「将来は不良老年になりたい」と語っている[7]。

アニメ版では宮崎駿の作風で人助けをすることが多くなったが[8]、原作者のモンキー・パンチは、「ルパン三世は義賊ではない」としており、ルパンが義賊と呼ばれて露骨に嫌がるエピソードを描いている。山田康雄も「ルパンは正義の味方ではない、義賊ではないところが魅力」と語り、栗田貫一も「ルパンと次元は泥棒と人殺し（ガンマン）。いい人同士でコンビを組んでいる訳ではない」「悪者同士がたまたま人を助けて、いい人扱いされているだけ」と語っている[9][注 35]。
女性との関わり

女性には「女好き」という性格故に、滅法甘く弱い。しかし時にはその性格が心を閉ざしていた女性の心を氷解させる魅力にもなる。『TV第4シリーズ』第10話では、不二子とレベッカがルパンを巡って勝負をするのだが、最終的に、双方共に傷つけないために、あえて二人からふられてしまうこともある。

普段は不二子に夢中であり、彼女にだまされて盗みを働くことが非常に多い。ただし場合によっては不二子の願いでも拒絶することがあり、特に善人から物を盗む行為は不二子が色仕掛けで迫ってきたとしても断固として拒否している。上記の通り、宝を盗んだものの不二子に隙を突かれて横取りされてしまう、あるいは宝石や金品が目当てで不二子がゲストキャラクターと手を組みルパン一味を敵に回すこともしばしばである。