現代英語としてリベラル・アーツ（liberal arts）は「一般教養科目」や「学芸、文芸」や「人文科学」を指す[9]。『大学事典』によれば近代以降、リベラル・アーツは主に中等教育で扱われるようになり、大学では稀（まれ）だという[1]。アメリカ合衆国においてリベラル・アーツは、リベラル・アーツ・カレッジや伝統的な私立大学の理念として続いているが、20世紀中頃からはむしろ市民統合のための「ジェネラル・エデュケーション」（一般教育）が試みられている[1]。

前掲書は自由人のたしなみか，それとも解放のための技芸かという，リベラルアーツがその起源から抱える問題は，現代においてもなお解決されてはいないと締めくくっている[1]。
大学による定義

国際基督教大学はリベラル・アーツについて、米国カレッジ・大学協会（AAC&U）による以下の定義を引用している[10]。 個人の能力を開花させ、困難や多様性、変化へ対応する力を身につけさせ、科学や文化、社会などの幅広い知識とともに、より深い専門知識を習得させるための学習方法

同協会元理事のレベッカ・チョップいわく、リベラル・アーツでは次の三要素の育成が重視されている[10]。

クリティカル・シンキング：分析・探求・回答のための論理的意見の形成に必要であり、分野としては人文学・芸術・心理学・数学・科学など幅広い。

道徳心・市民性：課外や地域社会での活動、キャンパスにおける他学生や教員との交流による人間性の育成。

知識の汎用性：キャンパス内外での経験を統合し、授業で得た知識の汎用性を高め、多面的に諸問題を議論する。

2023年の北コロラド大学とネブラスカ大学によれば、リベラル・アーツという分野が教育しているのは人文学、社会科学および「市場向きの技能」[11]や「仕事に活かせる必須の実用的技能」である[12][注釈 1][注釈 2]。
その他

一方で「StudyInTheUSA」と「ベネッセ海外進学・留学ラボ」によれば、リベラル・アーツとは、特定の職業に直結するような専門知識・スキルよりも「幅広い教養を身につけ、将来さまざまな分野で活躍できるような高い教養を有するバランスの取れた人間の育成[注釈 3]」に重点が置かれ、細かな専門分野を定めずに、さまざまな分野で幅広い選択肢を提供する学問領域である[13][14]。
リベラル・アーツ・カレッジの学際性

リベラル・アーツ・カレッジの場合、入学時に専攻を決める必要はなく、1年目・2年目は自分の好きな科目を履修し、様々な分野を学び、3年次までに専攻をするが、一度決定した後も、専攻は変更することが出来る。

専攻を決定後も、引き続き、自分の好きな授業を履修できる点や、自分の専攻テーマに対する学際的なアプローチ（ビジネスを専攻した場合、ビジネス理論だけでなく歴史や科学などの視点からの考察も出来るなど）が可能になる点も特徴である。

ダブルメジャー（まったく異なる2つの専攻を学ぶ）や、ダブルディグリー（2つの学位を取得できる）の制度を採用している学校もある[14] [15]。
古代ギリシア・ローマ?現代までの歴史