高校生で俳優への道を志望[7]。9年間、バーテンダーとして生活をしながら、ロサンジェルスのステラ・アドラー・コンサヴァトリーで演劇活動を行う[4]。舞台で活躍していたが、2000年の『ユー・キャン・カウント・オン・ミー』でローラ・リニーの弟を演じて注目され、モントリオール世界映画祭男優賞とロサンゼルス映画批評家協会賞ニュー・ジェネレーション賞を受賞。

その後マイケル・マン監督の『コラテラル』、デヴィッド・フィンチャーの『ゾディアック』、フェルナンド・メイレレスの『ブラインドネス』、マーティン・スコセッシの『シャッター アイランド』など多くの話題作に出演している。

2006年、舞台『Awake and Sing!』でトニー賞にノミネートされた[4]。

2010年、映画『キッズ・オールライト』でニューヨーク映画批評家協会賞助演男優賞を受賞し、自身初のアカデミー助演男優賞にもノミネートされた。2012年、『アベンジャーズ』のトロントプレミアにて

2012年の『アベンジャーズ』ではアメコミのヒーローの1人・ハルクに抜擢され、その演技力を絶賛されており、前任のエリック・バナやエドワード・ノートンを超えたとまで評価された。

2014年の『フォックスキャッチャー』と2015年の『スポットライト 世紀のスクープ』でもアカデミー助演男優賞にノミネート。
私生活

2000年にフランス系アメリカ人女優のサンライズ・コイグニーと結婚。2001年には長男（キーン）、2005年に長女（ベラ）、2007年に次女（オデット）が誕生[8]。

2002年には聴神経腫瘍と診断され手術した（良性腫瘍）。このため、出演予定だった映画『サイン』を降板している。顔の一部の麻痺はその後、回復した[5]が、左耳の聴力を失った[9]。

2008年、美容師をしていた弟スコットが頭部を撃たれた状態で発見された。当初は友人とロシアンルーレットをしていた最中の事故と報じられた[10]が、その後、第三者が引き金を引いた殺人事件として捜査された[11]。2020年のインタビューの時点では、この事件は未だ未解決だと語っている[9]。この事件後、ラファロはアメリカの銃規制問題に熱心に参加している。
主な出演作品
映画

公開年邦題
原題役名備考吹き替え
1992Rough Tradeハンク短編映画N/A
1994Mirror, Mirror II: Raven DanceクリスチャンN/A
1995Mirror, Mirror III: The VoyeurジョーイN/A
1996デンティスト
The Dentistスティーヴ・ランダーズ日本劇場未公開
1997クリスマスの2日目/プレゼントは期限つき?
On the 2nd Day of Christmasバートテレビ映画
1998セーフ・メーン
Safe Menフランク日本劇場未公開
54 フィフティ★フォー
54リコ永野広一（ソフト版）
影平隆一（Netflix版）
フーディーニ/天才魔術師の生涯
Houdiniテオテレビ映画