高校生で俳優への道を志望[7]。9年間、バーテンダーとして生活をしながら、ロサンジェルスのステラ・アドラー・コンサヴァトリーで演劇活動を行う[4]。舞台で活躍していたが、2000年の『ユー・キャン・カウント・オン・ミー』でローラ・リニーの弟を演じて注目され、モントリオール世界映画祭男優賞とロサンゼルス映画批評家協会賞ニュー・ジェネレーション賞を受賞。

その後マイケル・マン監督の『コラテラル』、デヴィッド・フィンチャーの『ゾディアック』、フェルナンド・メイレレスの『ブラインドネス』、マーティン・スコセッシの『シャッター アイランド』など多くの話題作に出演している。

2006年、舞台『Awake and Sing!』でトニー賞にノミネートされた[4]。

2010年、映画『キッズ・オールライト』でニューヨーク映画批評家協会賞助演男優賞を受賞し、自身初のアカデミー助演男優賞にもノミネートされた。2012年、『アベンジャーズ』のトロントプレミアにて

2012年の『アベンジャーズ』ではアメコミのヒーローの1人・ハルクに抜擢され、その演技力を絶賛されており、前任のエリック・バナやエドワード・ノートンを超えたとまで評価された。

2014年の『フォックスキャッチャー』と2015年の『スポットライト 世紀のスクープ』でもアカデミー助演男優賞にノミネート。
私生活

2000年にフランス系アメリカ人女優のサンライズ・コイグニーと結婚。2001年には長男（キーン）、2005年に長女（ベラ）、2007年に次女（オデット）が誕生[8]。

2002年には聴神経腫瘍と診断され手術した（良性腫瘍）。このため、出演予定だった映画『サイン』を降板している。顔の一部の麻痺はその後、回復した[5]が、左耳の聴力を失った[9]。

2008年、美容師をしていた弟スコットが頭部を撃たれた状態で発見された。当初は友人とロシアンルーレットをしていた最中の事故と報じられた[10]が、その後、第三者が引き金を引いた殺人事件として捜査された[11]。2020年のインタビューの時点では、この事件は未だ未解決だと語っている[9]。この事件後、ラファロはアメリカの銃規制問題に熱心に参加している。
主な出演作品
映画

公開年邦題
原題役名備考吹き替え
1992Rough Tradeハンク短編映画N/A
1994Mirror, Mirror II: Raven DanceクリスチャンN/A
1995Mirror, Mirror III: The VoyeurジョーイN/A
1996デンティスト
The Dentistスティーヴ・ランダーズ日本劇場未公開
1997クリスマスの2日目/プレゼントは期限つき?
On the 2nd Day of Christmasバートテレビ映画
1998セーフ・メーン
Safe Menフランク日本劇場未公開
54 フィフティ★フォー
54リコ永野広一（ソフト版）
影平隆一（Netflix版）
フーディーニ/天才魔術師の生涯
Houdiniテオテレビ映画
1999楽園をください
Ride with the Devilアルフ・ボーデン別題『シビル・ガン 楽園をください』TBA
2000ユー・キャン・カウント・オン・ミー
You Can Count on Meテリー・プレスコット日本劇場未公開
モントリオール世界映画祭男優賞受賞
ロサンゼルス映画批評家協会賞ニュー・ジェネレーション賞受賞猪野学（ソフト版）
ノンストップ・ガール
CommittedT-Bo浜田賢二
2001ラスト・キャッスル
The Last Castleイエーツ咲野俊介
アパートメント12
Life/Drawingアレックス日本劇場未公開
2002ウインドトーカーズ
Windtalkersパパス江原正士（ソフト版）
田中正彦（テレビ朝日版）
2003ハッピー・フライト
View from the Topテッド・スチュワート郷田ほづみ
イン・ザ・カット
In the Cutジョヴァンニ・A・マロイ原康義
死ぬまでにしたい10のこと
My Life Without Meリー山路和弘
2004夫以外の選択肢
We Don't Live Here Anymoreジャック兼製作
日本劇場未公開（吹き替え版なし）
エターナル・サンシャイン
Eternal Sunshine of the Spotless Mind'スタン川島得愛
13 ラブ 30 サーティン・ラブ・サーティ
13 Going on 30マット日本劇場未公開関俊彦
コラテラル
Collateralレイ・ファニング山路和弘
2005迷い婚 -すべての迷える女性たちへ-
Rumor Has It...ジェフ森田順平[12]
恋人はゴースト
Just Like Heavenデヴィッド日本劇場未公開木下浩之（ソフト版）
2006オール・ザ・キングスメン
All the King's Menアダム・スタントン佐久田修[13]
2007ゾディアック
Zodiacデイブ・トースキー捜査官志村知幸[14]