ポルノグラフィの語源は、1800年代のフランス語「Pornographie」が1840年代から50年代に英語化されたものである。元々は売春婦に関する著作を表す言葉だったが、すぐに猥褻な文学や芸術を指すようになった。日本では、1960年代後半から70年代にかけて、性の自由化の喧伝と共に、スウェーデンのポルノグラフィ写真がノーカットで話題になったときに、ポルノグラフィという語が一部に知られるようになった。この後しばらく、ポルノとはエロ的なものを即物的に描写したものという、エロとポルノの使い分けが為されていた（エロティカを参照）。

近代社会においてポルノが公権力によって解禁されるのは、1960年代の世界的なカウンターカルチャームーブメントの一環としであった。1968年、アメリカ民主党のジョンソン大統領[注 4]は「猥褻とポルノに関する諮問委員会（英語版）」を設置して、それにポルノ解禁問題をはかった[7]。1969年、デンマークは検閲を廃止した最初の国となり、ポルノを合法化し、生産されたポルノは「店頭で」販売され爆発的な人気をもたらした。そして1969年のアンディ・ウォーホル[注 5]による『ブルー・ムービー』は、アメリカで広く劇場公開された明快なセックスを描いたアダルト映画となった。ウォーホルは、映画はポルノの黄金時代の独創的な映画であると語った。日本では日活が71年からロマンポルノを制作し始め、東映も東映ポルノを発表した。ウォーホルの映画は、マーロン・ブランド、マリア・シュナイダー出演の映画である『ラスト・タンゴ・イン・パリ』[8]の製作に大きな影響を与え、この作品はブルー・フィルムが発表されてから数年後にリリースされた。フランスの映画界は、ソフトコア・ポルノ『エマニエル夫人』[9]と『O嬢の物語』を制作した。特に『エマニエル夫人』はフランスにおいても、日本においても女性客がつめかけるヒット作となった。

データは、過去数十年でポルノの視聴が増加していることを示唆しており、これは1990年代後半にWorld Wide Webに広く一般にアクセスして以来、インターネットポルノの成長に起因している。 2010年代を通じて、多くのポルノ制作会社とポルノのトップWebサイト（PornHub、RedTubeなど）が大手に買収されていった。
ポルノの定義

ある人に対しては性的興奮を喚起させる図像でも、異なる性的嗜好を持った別の人に対してはまったくそのような効果はない、というようにポルノとそうでないものの境界は非常に曖昧であるが、おおむね「性的興奮・刺激を誘発する」「性描写を含む」「自慰行為に利用される」といった特徴を持ったものをポルノと考えるのが一般的である[10]。

女性がポルノを楽しむことも自由であり、グラビアアイドルの真島なおみは、「ゴッドタン」でAV（アダルトビデオ）を娯楽で鑑賞していることを告白し、「女性がAVを見るようになったのは、いい時代だと思います」と述べている[11]。一方で、保守的な反ポルノ運動のキャサリン・マッキノンは日本でレディースコミックが女性に読まれていることについて、（自分は日本文化には詳しくないと前置きした上で）それは「幼少期に性的虐待を受けたケースなど極僅かではないか」と発言をしている[12][13]。

日本国内では結合部を見せることは違法となっているため、性器にはモザイクをかけている。これは日本のポルノやセックスのあり方が、イスラム圏や途上国と欧米先進国の中間にあるためと見られる。日本とは異なり、世界のポルノグラフィは結合部を見せるものであり、この点からもかなりの相違点がある。日本フォーマットの洋モノ作品、ジャポルノも小さい市場だが存在する。
男性向けポルノと女性向けポルノ