「審査の基準を変えないといけない。筋肉が多いだけで見た目が美しくない人間に報酬を与えるのは、もう止めるべきだ。スティーヴ・リーヴスが優勝したころの時代を見ればいい。彼の肉体を目にした者は、『こんな身体になりたい』『この男の美しさを見よ』と言ったが、現在の大会で優勝するような人たちは、そんなことは言わない。私が審査員に伝えたいのは、あらゆる要素を見る必要がある、ということなんだ。お腹が膨れている選手が多いんだよ…。昔はV字型の身体が美しい、とされていたが、今は違う。正当な人にこそ、報酬が与えられなければならない。然るべき人に報酬を与えれば、美しい肉体を手に入れるための鍛錬を、誰もが開始するだろう」[21]

全米体格委員会の会長、ジェイムス・B・マニオン(James B. Manion)は、「『第一級体格』は、選手たちが自分の体格を表現する新しい方法を見つけることによって常に進化を続けています。選手たちが競技目標を実現するための舞台をNPCが提供できることを嬉しく思っています」「『第一級体格』においては、身体の釣り合い、均整美、美しい輪郭、引き締まった腰のくびれが、重要な要素となります。すなわち、筋肉と健康状態の調和が取れた美的資質が重視されるのです」と述べている[21]。
女性のボディビルダー

1960年代に起こった女性の社会運動は、健康革命や1972年に成立した法律『Title IX』（アメリカ合衆国の公的高等教育機関において、男女の機会均等を定めた連邦法）と相まって、筋肉質な体格を含めた、女性美の新たな選択肢につながった。女性のボディビルダーたちは、「筋肉は男性だけのものではない」という趣旨をその身体で示すことにより、伝統的な女性らしさの限界を変えることになった[38]。1978年、オハイオ州カントンにて、アメリカ女子体格選手権(The U.S. Women's National Physique Championship)が開催された。専門職の女性のボディビル向けとしては、これが史上初の大会と見做されている[39]。1980年には、『ミズ・オリンピア（英語版）』（『Ms. Olympia』、当初は『Miss Olympia』）が開催された。

イーデス・コナー(Edith Conner)のように、75歳でボディビル大会に出場した女性もいる[40]。

スターリング大学(The University of Stirling)の研究者は、筋力鍛錬に従事する女性と面談し、その動機について調べている[41]。
競技会
構え

舞台に上がったボディビルダーたちは、「審美的に美しい」身体を提示しようとする[42][43]。ボディビルダーたちは、舞台に立った際に、以下の構えをきめる[44]。

Quarter Turns（四分の一回転）

Front Double Biceps（正面を向いて両腕の上腕二頭筋を見せる）

Rear Double Biceps（背中を見せて、上腕二頭筋を見せる）

Front Lat Spread（正面を向いた状態で、両手の拳を腰に当てて広背筋を広げながら呼吸し、胸部を膨らませる）

Rear Lat Spread（背中を見せた状態で、両手の拳を腰に当てて広背筋を広げながら呼吸し、胸部を膨らませる）

Side Triceps（片方の腕を下方向に向けて伸ばし、上腕三頭筋を曲げた状態で、審査員側に身体を向ける）

Side Chest（ゆっくり深呼吸しながら胸を張り、両脚を少し曲げ、見せたいほうの腕を反対の手で掴み、上腕二頭筋を曲げる）

Front Abdominal & Thigh（大腿部とふくらはぎを少し曲げ、両手を首の後ろに回し、肩を下げる）

2012年に導入された部門『Women’s Physique』（『女性の体格』）は、筋肉の量よりも美的感受性や体型が重視される。必須の構えは以下の5つである[37]。

Front Double Biceps（両手を開いた状態で、正面を向いて両腕の上腕二頭筋を見せる）

Side Chest（腕を伸ばした状態で、ゆっくり深呼吸しながら胸を張り、両脚を少し曲げ、見せたいほうの腕を反対の手で掴み、上腕二頭筋を曲げる）

Back Double Biceps (両手を開いた状態で、背中を見せて、上腕二頭筋を見せる）

Side Triceps (脚を伸ばした状態で、片方の腕を下方向に向けて伸ばし、上腕三頭筋を曲げた状態で、審査員側に身体を向ける)

Abdominals & Thighs（大腿部とふくらはぎを少し曲げ、両手を首の後ろに回し、肩を下げる）

デイヴィッド・ロブスンは、「ボディビルの競技会においては、構えが接戦の勝敗を左右する。構えの技術が拙劣であるゆえに、体格は優れていてもそれを十分に発揮できない人ほど、悪く見えてしまう」「敗れていったボディービルダーの多くは、筋肉を効果的に見せることができなかったのだ。審査員は、自分の目に映るものしか判断できないのだから」と書いた[44]。

国際ボディビル連盟が定めた指針に基づく形で、審査員は、筋肉の発達に関連する特定の基準、「均整美と自然な審美に関連する筋肉の大きさ、形状、密度、皮膚の表面の細長い窪み、鮮明度」に従い、決定を下すにあたって明確な根拠を示す必要がある。「体格の均衡、輪郭、全体的な『雰囲気』の質、上半身と下半身の発達の均衡、身体の左右の調和を重視する」場合、審査が主観的になることは無い。「膨満した腹部や歪んだ筋肉は、体格全体に悪影響を与える」、あるいは「調和と自然な美しさを犠牲にした大きさの筋肉は好ましくない」と定められていれば、主観の入る余地はほとんど無い[43]。
準備
筋肉肥大と体脂肪減少

競技会が開催されない時期のボディビルダーは、筋肉量を増やす目的で、充分な量のタンパク質を摂取する。大会が開催される前の6 - 12週間前には、ボディビルダーは筋肉量を維持し、体脂肪を可能な限り減らそうとする[45]。

一方、ボディビルダーのように、減量と増量を何度も繰り返していると、体内で分泌されるホルモンや、長期的には、将来的な体重減少に負担をかけることになる[46]。
Clean Bulking

『Clean Bulking』とは、「余分な脂肪を増やさないようにしつつ、筋肉と筋力を付けるために、管理された食事法」を指す[47]。カロリーだけでなく、「どんなものをいつ食べているか」も意識する必要がある[48]。これは、より長い時間をかけて、その人が求める体脂肪と筋肉量の割合を達成するための方法である。脂肪を減らし、筋肉量を多く保つため、摂取カロリーが多い日と少ない日をそれぞれ設け、増量と減量の均衡を維持する[49]。
Dirty bulking

栄養摂取の指針を考慮せず、できるだけ沢山食べて摂取カロリーを増やす行為を指す[50]。「禁止の食べ物は無い」が、この食事法では肥満になる[48]。過剰なカロリーの摂取は体脂肪の急激な増加をまねき、高血圧、心血管疾患、糖尿病の原因となる[48]。豊富なカロリーは成長に役立つが、それが精製された食物繊維を含まない炭水化物であれば血糖値とインスリンの濃度を急上昇させ、「インスリン感受性」(Insulin Sensitivity)の低下、ならびに「インスリン抵抗性」(Insulin Resistance)と呼ばれる状態を惹き起こす。「インスリン感受性」の低下は、糖尿病の原因となるだけでなく、栄養素を筋肉細胞に運ぶのが困難になり、これは筋力鍛錬の成果の低下の原因にもなる[50]。クレッグ・スティーヴンスン(Craig Stevenson)は、「（体重が増えたあとに）余分な脂肪を減らす目的で取る食事は、深刻なカロリー不足に陥り、筋肉が減りやすい状態につながる。この食事法は、大きな代償が伴う」と述べた[48]。
筋肉の発達

筋肉の肥大を最大限にするにあたり、ボディビルダーは以下の事柄を心掛ける[51]。

筋力鍛錬

鍛錬を終え、筋肉が損傷し、エネルギーの貯蔵が枯渇した際には、筋肉の再合成および再構築のために必要なものを摂取する

充分な休息と回復に専念する。これを怠ると、筋肉の成長と回復は低下し、疲れやすくなり、意欲も低下する

筋力鍛錬

身体への負担が激しい筋力鍛錬を行うと、筋肉に微細な裂傷が生じる。これは「遅発性筋肉痛」(Delayed Onset Muscle Soreness)と呼ばれ、運動を終えたあとに生じる痛みの原因となる。この微細な裂傷を修復させることにより、筋肉の成長に繋がる。運動を終えて二日以内に発生するが、筋肉が鍛錬に馴致するにつれて、痛みは減少していく傾向にある[52]。

筋肉肥大は全てのボディビルダーの目標である。筋形質と筋原線維、この二種類の肥大を促進することにより、筋肉の成長と構築を完遂する。より大きな筋肉をもたらすのは筋形質の肥大である。筋形質の肥大は反復回数の増加で、筋原線維の肥大は重いものを持ち上げることでもたらされる。筋形質の肥大は筋肉を大きくするが、筋力は増えない。筋原線維の肥大は、筋力を向上させるために筋原線維が増加するが、筋肉量についてはわずかに増えるのみ。ボディビルダーが目的とするのは筋形質の肥大であるのに対し、筋原線維の肥大を目的とするのは運動競技選手や重量挙げの選手である。