VHS規格と比較した特徴として、下記のような特徴を持っている。

カセットが小さい。ソニーの社員手帳（文庫本）サイズ[3]。

テープとヘッドの相対速度が大きく、画質面で有利（VHSの5.8m/sに対し、βI：6.973 m/s、βII：6.993 m/s）。

初期の機種でも特殊再生が行えた。

テープがデッキに挿入されている間は常にメカにローディングされている「フルローディング」が基本である。このため早送り・巻き戻し動作と再生動作の切替が俊敏であり、操作性に優れていた。また、テープの情報が常にヘッドから読み取れるため、テープカウンターを秒単位で時間表示する「リニアタイムカウンター」も搭載できた。これに対してVHSは、再生時だけテープをローディングする「パートタイムローディング」が基本であった[注釈 2]。

常用の標準画質録画（βIIモード）において、L-830テープで200分録画できた。

VHSの最長テープは長年T-160（標準モードで160分）だったため、β最末期に至るまで残された数少ないアドバンテージのひとつだった。ソニーのベータ撤退から更に下り、VHS自身も終焉の見え始めた頃になってT-210が発売され、ようやく覆された。


長時間録画モード（βIII）の録画時間ではVHS(3倍モード)の方に分があったが、画質ではβIIIの方が遥かに優れていた。

VHSの3倍モードの画質は1987年のS-VHS導入を皮切りとして90年代に様々な技術的改良が行われて実用に耐えるレベルとなっていったが、その頃にはすでにベータは市場から事実上撤退していた。


テープのリーダー（先端・終端）部分はアルミテープになっており、センシングコイルにより先端と終端を検出、自動停止するためセンサーの耐久性に優れ、巻き戻しや早送り時にテープ自体を傷めない構造となっている。なおVHSビデオ規格はリーダー部分が透明になっており、光検出により自動停止する。この光検出手法はテープの作成が安価になる反面、フォトトランジスタの耐久性の問題、カセットハーフの構造自体を変えにくい（ハーフの色や確認窓を変えられない）ためデザイン面で制約が出るなどの欠点があった。ベータテープには当初からグレーや白、藍色などのハーフが存在したが、VHSテープが1990年頃まで黒しか発売されなかったのはこのためである（しかし、後にカラーカセットでも不透明ならば光検出に問題ないことが判明している）。

値段がそれぞれ、60分用テープが4500円で30分用テープが3000円となり、性能的にも優れたものだったが、VHSより部品点数が多く、調整箇所も高い精度を要求される構造により、家電メーカーにとって家庭用ビデオの普及期に廉価機の投入が難しかったという欠点も持ち合わせていた。東芝や三洋電機からは思い切って機能を省いた廉価機も初期から発売されていた。とは言え規格主幹のソニーが性能重視の姿勢で、廉価機の開発が出遅れたこともあって思いの外シェアを伸ばすことができなかった。それゆえに「性能が優れているものが普及するとは限らない例」として、初期のレコードの例[注釈 3]とともによく引き合いに出されることも少なくない。

しかし、ベータ方式を基に策定された放送用規格「ベータカム」は、20年以上に渡り世界の放送業界のデファクトスタンダードとなり、デジタルベータカムやHDCAMなど、再生互換性を持つ製品バリエーションを増やしながら2016年3月末まで販売されていた[4][5]。また、ベータ方式の録画用ビデオテープもソニーマーケティングが運営するソニーストアで注文可能だったが[6]、この録画用ビデオテープも2016年3月をもって出荷終了することがアナウンスされた[2]。

2009年、「VHS方式VTRとの技術競争を通じて、世界の記録技術の進歩に大きく貢献した機種として重要である。」として、家庭用ベータ方式VTR1号機「SL-6300」が国立科学博物館の定めた重要科学技術史資料（未来技術遺産）として登録された[7]。
名称

『Betamax』の名称は、記録方式として磁気テープ上の未記録領域であるガードバンドを廃し（βIsモードにはガードバンドあり）、記録再生ヘッドのアジマスを互い違いにずらしてフィールド単位の信号を隣接して記録する「アジマス記録方式」が「情報を詰めてベタに記録している状態」から通称「ベタ記録」と開発現場で呼ばれていたこと、テープローディング時の形状がβの字に似ている、英語の「better（ベター、より良い）」に響きが通じ縁起が良い、などから「ベータ」案が提言され、それに最高・最大という意の「MAX」を組み合わせて命名された[3]。
フォーマット概要ベータマックスのビデオテープ

記録方式：FM ヘリカルスキャンアジマス方式

記録ヘッド数：2

ヘッドドラム径：74.487 mm

ヘッドドラム回転数：約30 Hz（約1800 rpm）

テープ幅：12.65 mm（1/2インチ）

テープ送り速度：βI・βIs - 40.0 mm/s / βII - 20.0 mm/s / βIII - 13.3 mm/s

記録トラック幅：βI - 約58 μm / βIs - 39 μm（ソニー機）・33 μm（NEC機） / βII - 29 μm / βIII - 19.5 μm

信号方式：（ノーマルモード、その他のモードは記録モード一覧を参照）

映像信号：周波数変調（FM）シンクチップ：3.6 MHz/白ピーク：4.8 MHz：クロマ信号：低域変換方式

音声信号：2チャンネル長手方向記録（ノーマル音声トラック）、FM変調記録（Beta hi-fi）


テープ仕様

厚み：L-500以下 - 19.0 μm / L-750 - 14.5 μm / L-830 - 12.5 μm / EL-500・EL-750（ED Metal）- 19.0 μm

保磁力：60kA/m（Betamax）、124kA/m（ED Metal）

残留磁束密度：180mT（Betamax）、260mT（ED Metal）


規格の経緯

一般的に画質の良さが特徴として謳われていたが、本来の基本規格（後にβI・ベータワンと命名）から、VHSとの競合で生まれた2倍モードであるβII（ベータツー）へと実質的標準モードが移行した時点でVHS標準モードとは大差がなくなり、ソニー製ベータが解像感優先の再生画でVHSがSN比（ノイズの少なさ）優先の再生画といった「再現性の差異」がそれぞれの特徴となった。

画質についてはソニー製機種の傾向が大きく取り上げられていたが、東芝は解像感とSN比のバランスを重視した平均的な調整で、NEC・三洋電機がβIIIモードの再生画質に配慮するためSN比を重視しVHSに近い画質、といったメーカー毎の傾向もあった。

なお、日本電子機械工業会により、EIAJ CP-0511（磁気記録用カセットVTR及びカセット（ベータフォーマット方式12.7mm平行2リール形））として、日本工業規格では、JIS C 5582（ベータフォーマット方式12.65mm（0.5in） 磁気テープヘリカル走査ビデオカセットシステム）として規格が定められていたが、いずれも廃止されている[8][9]。
録画モードの推移

ソニーはUマチックと同等の性能・機能を維持した上での小型化を目標としていたため、録画時間は1時間（K-60テープ使用時）とされていた。しかしVHSが当初より2時間録画を標準としており、それへの対抗としてテープ速度を1/2とした記録モードを開発、後にβIIと命名されベータ方式の実質的標準記録モードとなった。

しかし基本フォーマットに対し偶数倍のテープ速度では、記録方式のアンマッチングによる再生画への影響が大きく（いわゆる「H並べ」不成立によるモアレ発生や特殊再生の対応困難など）、それに対応するため再生画の信号処理が当初規格（βI）から変更されている。これを基にしてβIII（長時間録画モード・βIから見て三倍モード相当）やβIsモード[注釈 4]が構築され、新しいベータマックス及び賛同各社の共通フォーマットとなった（ベータフォーマット）。このことは、βIIでの音質や特殊再生機能の面で後々まで禍根を残し、また当初方式のβIモードがベータフォーマット標準仕様から外れたため、再生できる環境が限られることとなった（ソニーのみβI再生機能を存置・他メーカーはサポートせず）。

テープ別録画時間（単位：分）モードテープ速度K-30K-60L-85L-125L-165L-250L-330L-370L-500L-660L-750L-830
βI/βIs40.0mm/s3060101520304045608090100
βII20.0mm/s60120203040608090120160180200
βIII13.3mm/s9018030456090120135180240270300


K-30 / K-60はβII登場に伴い、L-250 / L-500に表記を変更した。

Beta hi-fi

元来から音声記録トラックの問題で音質が優れているとは言い難かった各ビデオ規格だったが、ベータフォーマットにおいてはβIIモードがVHS標準モードよりテープ速度が遅くなることからなおさらに不利となった。そのため再生イコライザの調整で音質のバランスを取ろうとしたがヒスノイズが目立つなどしたため、ソニーは一部の上位機種（SL-J7・SL-J9などのステレオ対応機）にβNR（ベータノイズリダクション。dbx、および東芝が開発したadres、三洋電機が開発したSuper Dに限りなく近い音声ノイズリダクションシステム）を搭載するなどし、音質面での劣勢をカバーすべく努力していた。

1983年には、音質面での不利を克服し更なる差別化を図るため「Beta hi-fi」（音声FM記録）を開発しベータ陣営各メーカーが採用、圧倒的な改善が図られてVHSとの大きな差別化となった。しかしわずか1ヶ月後にはVHSも独立ヘッドで磁気深層記録を行うVHS-HiFiを導入し、これに追随した。

Beta hi-fi方式は映像ヘッドでBeta hi-fi記録を行うため、VHS-HiFi方式に見られる映像・HiFi音声のトラッキング不一致が原理的に発生せず、他機での再生時も安定して再生が行えるメリットがあった（ただし、他機再生ではDCノイズが発生しやすい欠点もあった）。