フランク・ヴィンセント・ザッパ[注釈 4][9][10]は1940年12月21日、メリーランド州ボルチモアで、フランシス・ヴィンセント・ザッパ（Francics Vincent Zappa、1905年 - 1973年）とローズ・マリー・ザッパ（Rose Marie Zappa、1912年 - 2004年）の第一子として誕生した。彼の祖先にはシチリア島、イタリア、ギリシャ、アラブ、フランス、アイルランド、そしてドイツと様々な土地の出身者がいた。母方の祖母はシチリア系人とフランス人の血統で祖父はナポリ出身のイタリア人。父方はギリシャ人とアラブの血統で、父親のフランシスはシチリア島のパルティニーコで生まれ、子供の時に移民船に乗ってアメリカに来た。両親は家で子供達[注釈 5]が理解できないようにイタリア語で会話していたという[11]。
フランシスは科学者で数学者でもあり、ザッパが生まれた時にはメリーランド州エッジウッドにあったアメリカ陸軍の兵器工場[注釈 6]に気象学者として勤務し[注釈 7][12]、一家はエッジウッドの陸軍官舎に住んでいた[13][14][注釈 8]。1951年12月に一家はザッパの喘息療養のためカリフォルニア州のサンフランシスコから100マイル南のモンタレーに転居した[15][16]。フランシスの仕事の都合で、一家はその後、ポモナ、エルカホン、サンディエゴを転々とし、ザッパは15歳の時までに合計6つの学校に通った。
1956年、フランシスはモハーヴェ砂漠の西端に位置するアンテロープ・バレーのエドワーズ空軍基地の近くにある連邦政府化学戦研究施設に勤務することになり[17]、一家はサンディエゴからランカスターに転居し、ザッパはアンテロープ・バレー・ハイ・スクール
に転入した。フランシスは1956年から1959年まで最高機密情報を取り扱う適格性を問われるセキュリティ・クリアランスを受けた[18]。一家はこの空軍基地の近くに暮らしたため、事故に備えて家庭には防毒マスクが常備されていた。ザッパは12歳でドラムスを始め[19]、17歳でギターに転向した。彼はドゥーワップの熱心なファンで、15歳から17歳まではR&Bばかり演奏しており[19]、本人曰く「クラレンス・"ゲイトマウス"・ブラウンやジョニー・"ギター"・ワトソン[注釈 9]、ギター・スリムなどに影響を受けた[20]」。バンド活動を始めたのも高校生の時で、サンディエゴのミッション・ベイ・ハイ・スクールに通っていた時にザ・ランブラーズ（The Ramblers）というR＆Bバンドに加入してドラムスを担当し[19]、ランカスターのアンテロープ・バレー・ハイ・スクールではR＆Bバンドのザ・ブラック‐アウツ（The Black-Outs[注釈 10]）を結成してドラムスを担当した[注釈 11][21]。またアンテロープ・バレー・ハイ・スクールでは、同級生のドン・グレン・ヴリート[注釈 12]とザ・スパニエルズやジ・オーチッズなどのドゥーワップ・グループやR&Bミュージシャンのレコード鑑賞を通じて親交を深め、ザッパがギター、ヴリートがボーカルを担当してレコーディングをするようになった。
一方、彼は14歳の頃にエドガー・ヴァレーズの作品集[22]を購入して[注釈 13]夢中になり[23][注釈 14]、続いてイゴール・ストラヴィンスキーやアントン・ウェーベルンの作品も熱心に聴くようになった[24]。アンテロープ・バレー・ハイ・スクールの最上級学年の時には、許可を受けてアンテロープ・バレー・ジュニア・カレッジで和声の講義を聴いた[25]。 1958年6月にアンテロープ・バレー・ハイ・スクールを卒業したザッパは、アンテロープ・ジュニア・カレッジ
初期の活動
1961年にレコーディング・エンジニアのポール・バフ[注釈 18]に出会い、バフがカリフォルニア州クカモンガ〈現ランチョクカモンガ）に設立したパル・レコーディング・スタジオ（以下、パル・スタジオと呼称する）でレコーディングの基本を学んだ。