1960年代、世界各地で大学紛争の渦が巻き起こった時代に、新左翼の運動の支柱となる理論を求めて、このグループに注目が集まったが、フランクフルト大学における大学紛争ではアドルノが批判の対象となり、社会研究所は学生たちによって占拠された。アドルノは機動隊を導入して学生を排除し、裏切り者と罵倒された[8]。

一方ドイツに帰国せずアメリカに残ったヘルベルト・マルクーゼは当時のアメリカ各地の大学で起きた大学紛争運動などの活動家に向けて積極的に発言し、「新左翼の教組」というポジションで広く受け入れられた。同様にフランクフルト学派第二世代のユルゲン・ハーバーマスも新左翼の中で受け入れられ、広く支持された。
思想的特徴

ヘーゲル左派の影響が垣間見られる。ゲオルク・ヴィルヘルム・フリードリヒ・ヘーゲルとカール・マルクスの視点（弁証法哲学）をもって、科学と哲学の統合による社会哲学（「批判理論」）によって、非合理的な社会からの人間の開放を目指す実践的な姿勢によって特徴づけられる。第一世代とされる人々は、マルクスの「経済学批判」に根拠を求め、資本主義社会が滅びた後に「理性」の実現を予見し、既存の制度を厳しく批判した[9]。二代目所長のホルクハイマーはジークムント・フロイトの心理学を取り入れることを強く意識した（研究所所長就任演説など）。この結果多くの研究所メンバーがとフロイト派の心理学とマルクス思想の融合を試みた(エーリヒ・フロム、ヘルベルト・マルクーゼなど）。フランクフルト学派は近代の啓蒙思想、合理主義に疑問を持ち、機械化が官僚主義やファシズムなど非人間的な体制をもたらす、と考える傾向が強い[10]。
フランクフルト社会研究所設立に関わった思想家、研究者

フェリクス・ヴァイル（ドイツ語版）（出資者）

ルカーチ・ジェルジ

カール・コルシュ

福本和夫

リヒャルト・ゾルゲ

クララ・ツェトキン

フリードリヒ・ポロック

カール・ウィットフォーゲル

フランクフルト学派の主な思想家、研究者

第1世代

マックス・ホルクハイマー

テオドール・アドルノ

ヴァルター・ベンヤミン

エーリヒ・フロム

ヘルベルト・マルクーゼ

フランツ・レオポルド・ノイマン

フリードリヒ・ポロック

カール・ウィットフォーゲル

レオ・レーヴェンタール

フランツ・ボルケナウ

第2世代

ユルゲン・ハーバーマス

アルフレート・シュミット

オスカー・ネークト

第3世代

アクセル・ホネット

アレックス・デミロビッチ

グンツェン・シュミット

ヨッヘン・ヘーリッシュ

ゲールハルト・シュベッポンホイザー

第4世代

ノルベルト・ボルツ（当初は第4世代とみなされていたが、後にフランクフルト学派を批判する）

脚注[脚注の使い方]^ Jamin, Jerome (February 6, 2018). “Cultural Marxism: A survey”. Religion Compass 12 (1?2): e12258. doi:10.1111/REC3.12258. https://onlinelibrary.wiley.com/doi/abs/10.1111/rec3.12258. "When looking at the literature on Cultural Marxism as a piece of cultural studies, as a conspiracy described by Lind and its followers, and as arguments used by Buchanan, Breivik, and other actors within their own agendas, we see a common ground made of unquestionable facts in terms of who did what and where, and for how long at the Frankfurt School. Nowhere do we see divergence of opinion about who Max Horkheimer, Theodor Adorno, and Herbert Marcuse really were, when they have met and in which universities. But this changes if we look at descriptions of what they wanted to do: conducting research or changing deeply the culture of the West? Were they working for political science or were they engaging with a hidden political agenda? Were they working for the academic community or obeying foreign secret services?"