テキサス州フォートワース出身。本名はウィリアム・パクストン（William Paxton）。高校時代から8ミリの自主映画を撮り続け、18歳の時にロサンゼルスへ渡る。そこでジェームズ・キャメロンと出会い、ロジャー・コーマンのニュー・ワールド・ピクチャーズで美術監督となって、『ビッグ・バッド・ママ』や『SEXアニマル/学生夫人』に参加する。

1975年の『クレイジー・ママ』にもスタッフとして参加したが、監督のジョナサン・デミから「出演してみないか」と誘われて映画デビューする。これがきっかけとなって俳優を志すようになった。

その後ニューヨーク大学で演技を学び、ステラ・アドラーに師事する。1983年の『影の私刑』で本格デビューを飾った。『ストリート・オブ・ファイヤー』、『ターミネーター』を経て、1986年、『エイリアン2』のハドソン役で注目を受け、次第に主役格に昇進する。『アポロ13』という秀作にも恵まれて以降、話題作への出演を重ねた。

2013年には、映画『パークランド ケネディ暗殺、真実の4日間』の製作にも参加した。

2017年2月25日に心臓手術後の合併症で死去した[1][2]。61歳没。
人物

『エイリアン』シリーズ、『プレデター』シリーズ、『ターミネーター』シリーズに出演した唯一の俳優である。

ジェームズ・キャメロンの作品によく出演し、アーノルド・シュワルツェネッガー、マイケル・ビーン、ランス・ヘンリクセン、ジェニット・ゴールドスタインともよく共演した。

父はスパイダーマン3部作でバーナード（オズボーン家の執事）を演じたジョン・パクストンである。ジョンは、ビルの出演作である『ブレイン・デッド/脳外科医R』『ワイルド・ガンズ』『フェイクディール/偽札』『シンプル・プラン』『フレイルティー 妄執』に端役ながら出演している。俳優としてのデビューはビルより後なので、ビルは二世俳優とはいえない。俳優デビュー以前のジョンは小規模映画のプロデューサーをしていた。

息子のジェームズ・パクストン（英語: James Paxton (actor)）も俳優であり、『エージェント・オブ・シールド』ではビルがかつて演じたキャラクターの青年時代を、息子ジェームズが演じている。

女優・歌手のサラ・パクストンとは七従兄妹（5代差・16親等）の遠戚である。
フィルモグラフィ
映画

公開年邦題
原題役名備考日本語吹替
1975クレイジー・ママ
Crazy Mamaジョンクレジットなし
1981パラダイス・アーミー
Stripes兵士星野充昭（フジテレビ版）
TBA（オンデマンド配信版）
1983影の私刑
The Lords of Disciplineギルブレス
モーチュアリー
Mortuaryポール・アンドリュース
1984ストリート・オブ・ファイヤー
Streets of Fireクライド関俊彦（フジテレビ版）
花輪英司（オンデマンド配信版）
インパルス 暴走する脳
Impulseエディ
ターミネーター
The Terminatorパンク・リーダー鈴置洋孝（テレビ朝日版）