鉄の製錬の発展は、かつて青銅器時代後期のアナトリアのヒッタイト人に起因するとされ、その成功は、当時の鉄の加工を独占していたという利点に大きく依存していた。しかし、このような「ヒッタイトの独占」という見方は、現在では学者の間でも批判されており、もはや学問的なコンセンサスとはなっていない[3]。後期青銅器時代／初期鉄器時代の一部として、青銅器時代後期の崩壊により、この地域では鉄工技術が比較的継続的にゆっくりと普及してきた。青銅器時代のアナトリアの鉄器はいくつかあるが、その数はエジプトなどで発見された鉄器に匹敵するものであり、武器となるものはごく少数である[4]。ヒッタイト人は溶かした鉄ではなく、隕石を使っていた[5]。ヒッタイト軍は戦車（チャリオット）の使用に成功した[6]。

古代には、民族的なヒッタイト王朝は、現在のシリア、レバノン、イスラエルの周りに散らばった小さな王国で生き残った。統一された連続性を欠いていたため、その子孫は散らばっていき、最終的にはバント、トルコ、メソポタミアの近代的な民族に統合された[7]。

1920年代、トルコ建国に伴い、ヒッタイト人への関心が高まり、ハレット・チャンベルやタフシン・オズギュチなどのトルコ人考古学者の注目を集めた。この間、ヒッタイト学という新しい分野は、国営のエティバンク（「ヒッタイト銀行」）[8]や、ヒッタイト人の首都から西に200キロ離れたアンカラにあるアナトリア文明博物館の設立にも影響を与え、世界で最も包括的なヒッタイト人の美術品や遺物の展示を行っている。
名称

ハッティ (英: Hatti) の英語名で、旧約聖書の ヘテ人（英語版）（英: Hitti、ヘト人とも）をもとにして、イギリス人のアッシリア学者アーチボルド・セイスが命名した。

なお、この聖書の「ヘト人」はカナン人の一派として何度か名前が出てくるが、『エズラ記』9章1節のユダ王国の指導者たちがバビロン捕囚から戻っていた時、氏族長たちの報告で周辺の異民族の名前として出てくるのを最後に名前が上がらなくなり、少なくとも西暦1世紀後半の頃にはユダヤ人たちから「名前以外不明の滅んだ民族」という認識をされていた（『ユダヤ古代誌』第I巻vi章2節[9]など）。
歴史詳細は「ヒッタイトの歴史」および「ハッティ人」を参照

ヒッタイト人 (Hittites) は、クルガン仮説による黒海を渡って来た北方系民族説と、近年提唱されているアナトリア仮説によるこのアナトリア地域を故郷として広がって行ったという2つの説が提唱されているが、決着していない。

近年、カマン・カレホユック（英語版）遺跡（トルコ共和国クルシェヒル県クルシェヒル）にて鉄滓が発見され、ヒッタイト以前の紀元前18世紀頃（アッシリア商人の植民都市がアナトリア半島一帯に展開した時代）に鉄があったことが明らかにされた。その他にも、他国に青銅を輸出或いは輸入していたと見られる大量の積荷が、海底から発見された。
ヒッタイト古王国

紀元前1680年頃、クズルウルマック（"赤い河"の意）周辺にヒッタイト古王国を建国し、後にメソポタミアなどを征服した。なお、ヒッタイト王の称号は、ラバルナであるが、これは古王国の初代王であるラバルナ1世、また、ラバルナの名を継承したハットゥシリ1世の個人名に由来し、後にヒッタイトの君主号として定着したものである。ヒッタイト王妃の称号はタワナアンナであるが、これも初代の王妃であるタワナアンナの名を継承したといわれている。紀元前1595年頃、ムルシリ1世率いるヒッタイト古王国が、サムス・ディターナ率いる古バビロニアを滅ぼし、メソポタミアにカッシート王朝が成立した。
ヒッタイト中王国

紀元前1500年頃、ヒッタイト中王国が成立した。タフルワイリやアルワムナによる王位簒奪が相次ぎ、70年間ほど記録が少ない時代が続いた。
ヒッタイト新王国エジプトの壁画に表現されたヒッタイト軍の戦車

紀元前1430年頃、ヒッタイト新王国が成立した。紀元前1330年頃、シュッピルリウマ1世はミタンニを制圧する。この時、前線に出たのは、王の息子達（テレピヌとピヤシリ）であった。紀元前1285年頃、古代エジプトとシリアのカデシュで衝突（カデシュの戦い）。ラムセス2世のエジプトを撃退する。ラムセス2世は、勝利の記録を戦いの様子と共にルクソールなどの神殿に刻んでいるが、実際にはシリアはヒッタイトが支配を続けた。エジプトのラムセス王の寺院の壁に、3人乗りの戦車でラムセス2世と戦うヒッタイト軍（ムワタリ2世の軍）のレリーフが描かれている。