主にU.S.S.エンタープライズのブリッジクルーとして活躍し、スタートレックシリーズにおける著名なキャラクターの一人である。原作者のジーン・ロッデンベリーは、23世紀の未来は人種による差別や格差のない世界と構想しており[4]、アジア系のスールーはその未来を反映させたキャラクターとして創造されている。

1965年に制作された『宇宙大作戦』の第2パイロット版「光るめだま（英語版）」にて、ジョージ・タケイ演じるキャラクターとして初登場している。作中では、ジェームズ・T・カーク指揮下のU.S.S.エンタープライズで天文科学部長（物理学者）を務めているが、科学士官としての描写はこの一作のみとなっている。レギュラー放送以降のエピソードでは同艦の操舵士に転属しており[注 2]、続編のアニメーション作品や劇場版においてもエンタープライズの操舵士として登場を重ねている。操舵士の任務期間中は大尉から中佐へと昇進しているが、大佐になって以降は長く関わったエンタープライズを離れ、U.S.S.エクセルシオールの艦長に就任している。

2009年から始まる劇場版では、新たな時間軸の設定ということもあり、ジョン・チョー演じるキャラクターとしてリニューアルされている。初登場時からU.S.S.エンタープライズの操舵士を務めているが、その時は臨時採用された士官候補生であり、クリストファー・パイク指揮下での任務となっている。また、白兵戦の訓練を受けており、敵と対峙した際には優れた剣術を披露するなど、旧作品とは違った活躍を見せている。後に、エンタープライズの指揮がパイクからカークへ移るに伴い、正式な士官としてエンタープライズに配属され、操舵士の任務を続けることとなる。
名前の由来

スールーというキャラクター名は、フィリピン沖にあるスールー海に因んでジーン・ロッデンベリーが名付けたものである。ジョージ・タケイが伝えるところによれば、ロッデンベリーがアジア地域の地図を見た際に「あの海（スールー海）はすべての岸に触れる」と思い付き、特定の国や文化に縛られないアジア全域を代表する名前として考案されたという[5][6]。しかしその一方、デシル・スタジオ（英語版）の副社長であったハーバート・F・ソロー（英語版）は、自身の姓から拝借され、それをもじったものだと述べている[7]。

ファーストネームのヒカルは、ヴォンダ・マッキンタイアが1981年に著したスタートレック小説『The Entropy Effect 』が初出である。『源氏物語』の主人公である光源氏から引用したとマッキンタイアは述べている[8]。出典が小説ということもあり、しばらくは非公認扱いであったが、1991年の劇場版『スタートレックVI 未知の世界』でも言及されたため[注 3]、以降は公式設定として認められるようになった。

カトー（カトウとも表記される）というキャラクター名は日本版独自のものである。『宇宙大作戦』が初めて日本で放送された際、演じるタケイが日系人ということもあり、@media screen{.mw-parser-output .fix-domain{border-bottom:dashed 1px}}視聴者に親しんでもらう意図から東北新社のスタッフが考案したという[要出典]。後続作品においても日本語で吹替えられる場合は、同様にカトーの名を使用しており、日本のファンの間では広く浸透している。ただし、ジョージ・タケイによれば、カトーという日本人らしい名前に変えたのは誤りであり[10]、多様性を重んじたロッデンベリーの意思に反しているとして否定的な見解を述べている[10]。