16世紀、クリストファー・コロンブスはカリブ海のある島を「ヒスパニオラ」と名付けたが、後にこの島に上陸したスペインの探検家が先住民のタイノ族が直火に当たらないよう生木で組んだプラットフォームを使って調理しているのを見たことに由来する[2]。ただし、このような調理法が先住民が古くから行っていたものなのかヨーロッパ人によってアメリカ大陸に持ち込まれた調理法なのかはよくわかっていない[2]。同様の調理法は1540年にミシシッピ地域を訪問した探検家・エルナンド・デ・ソトによるチカソー族の豚肉の調理の記録にもみられるといわれている[2]。

しかし、バーベキューが頻繁に行われるようになったのはバージニア植民地が建設されてからである[2]。豚肉や牛肉はヨーロッパから新大陸に持ち込まれた[2]。ノースカロライナの酢ベースのソースは英国からの移民によってもたらされた[2]。また、サウスカロライナのマスタードベースのソースはフランスやドイツからの移民によってもたらされた[2][4]。

開拓時代は火力のある燃料は望むべくも無く、当時の開拓民は栄養状態も悪かったため歯が抜けるといった事情から、バーベキューは当時としては有効な調理法であった。

バーベキューを料理する人物のことを「ピットマスター」と言う。アメリカ合衆国の植民地時代には主にアフリカ大陸からの黒人奴隷が実際の調理を務めていた[4]が、奴隷解放後の黒人人口の北部流入とともにバーベキューの技術は北部にも広まった[4]。