1978年、アイバン・ライトマンが製作した『アニマル・ハウス』で脚本を執筆し、ハリウッドに進出。1980年の『ボールズ・ボールズ』で映画監督デビューし、翌年に公開され製作も兼任した『パラダイス・アーミー』で映画に初出演する[3]。1984年、ビル・マーレイやダン・エイクロイドと主演を務め、脚本も執筆した『ゴーストバスターズ』が大ヒットを記録し、自身の代表作となった。

その後もコメディ作品を発表し続け、『アナライズ・ミー』で脚本と監督を担当したほか、『恋愛小説家』などに俳優として出演した。

2010年5月、感染症にかかったことで自己免疫疾患が悪化し炎症性血管炎による合併症を引き起こす[7]。一度は復帰したものの、2011年後半から再発し闘病生活を続け、2014年2月24日、自己免疫性炎症性血管炎のため死去[7][8]。69歳没。

『ゴーストバスターズ』のリブート作品である『ゴーストバスターズ (2016年の映画)』のエンドクレジットではハロルド・ライミスに捧ぐという一文がある。また、『ゴーストバスターズ』と『ゴーストバスターズ2』の続編である『ゴーストバスターズ/アフターライフ』のエンドクレジット前ではハロルドに捧ぐという一文がある。
主な出演作品
映画

公開年邦題
原題役名備考吹き替え
1978アニマル・ハウス
National Lampoon's Animal House脚本
1979ミートボール
Meatballs脚本
1980ボールズ・ボールズ
Caddyshack監督/脚本
1981パラダイス・アーミー
Stripesラッセル脚本/出演林一夫（テレビ版）
1983ホリデーロード4000キロ
National Lampoon's Vacation監督
1984赤ちゃんはトップレディがお好き
Baby Boomスティーヴン出演牛山茂
ゴーストバスターズ
Ghostbustersイゴン・スペングラー博士脚本/出演牛山茂（ソフト版）
西沢利明（テレビ朝日版）
小川真司（フジテレビ版）
1986私立ガードマン/全員無責任
Armed and Dangerous原案/脚本
1989ゴーストバスターズ2
Ghostbusters IIイゴン・スペングラー博士脚本/出演納谷六朗（ソフト版）
真地勇志（テレビ朝日版）
大滝寛（フジテレビ版）
1993恋はデジャ・ブ
Groundhog Day神経科医製作/監督/脚本
1994ハードロック・ハイジャック