名前は、1856年に初めて発見されたネアンデルタール1（英語版）の発見地、ドイツのネアンデル谷(ドイツ語で、谷はタール)にちなむ。 ネアンデルタール人がいつ登場したかは明らかではない[10]。ネアンデルタール人がその祖先であるホモ・ハイデルベルゲンシスから分岐した時期が明らかになっていない。諸研究では、31万5000年前から80万年以上前までの様々な時期が示されている[11]。 43万年前の骨で、最古のネアンデルタール人の可能性があるものも見つかっているが、そちらの分類はまだ不明である[12]。ネアンデルタール人は多数の化石から、特に13万年前以降のものが知られている[13]。ネアンデルタール1
概要
ネアンデルタール人は原始的で、愚かで、残忍な存在であると20世紀初頭の大部分を研究者たちは論じてきた。しかし、後年の研究により、ネアンデルタール人のDNAが現代の欧米人に受け継がれていることが判明した等の事情で、ネアンデルタール人は死者を埋葬する高い知能と優しい心を有していた存在であったと科学者の間でのネアンデルタール人に対する認識が大きく変化している。一方で、進化していない原始人の原型のイメージは、大衆文化の中では依然として根強いものとなっている[14]。
ネアンデルタール人の技術は非常に洗練されていたと考えられている。その中には、ムスティエ文化の石器産業[15] [16]や、火を起こしたり[17] [18]、洞窟の炉床を作ったり[19] [20]、カバノキ属の樹皮から得られたタールの接着剤を作ったり[21]、毛布やポンチョに似た簡単な衣服を作ったり[22]、機織りをしたり[23]、地中海を航海したり[24] [25]、薬草を利用したり[26][27][28]、重傷の治療をしたり[29]、食べ物を保存したり[30]、ロースト、煮沸[31]、燻製などの様々な調理技術を利用したりする能力が含まれている[32]。ネアンデルタール人は、主に有蹄哺乳類を中心[33]に、その他の巨大動物（megafauna）[34][35]、植物[36] [37] [38]、小型哺乳類、鳥類、水生・海洋資源など、多種多様な食料を利用していた[39]。彼らは頂点捕食者であった可能性が高いが、それでもホラアナグマやホラアナライオン、ホラアナハイエナなどの大型捕食者と競合していた。鳥の骨[40][41]や貝殻[42]から作られた可能性のある装飾品、結晶や化石を含む珍しいオブジェクトのコレクション[43]、彫刻[44]、ディヴィジェベイブのフルートによって示された楽曲の作曲、65,000年以前に遡るスペインの洞窟画[45] [46] [47]などの表象的思考や旧石器時代の工芸の多くの例は、決定的ではないがネアンデルタール人に起因すると結論づけられている。宗教的な信念についてもいくつかの主張が行われている[48]。ネアンデルタール人の言語の複雑さは不明であるが、おそらく明瞭に話すことができる可能性があった[49] [50]。
現生人類に比べて、ネアンデルタール人はより頑丈な体格で、手足は比例して短くなっていた。研究者たちは、これらの特徴を寒冷地で熱を保つための適応だと説明することが多いが、ネアンデルタール人がしばしば生息していたより暖かく森林に覆われた風景の中での全力疾走のための適応だったのかもしれない[51]。それにもかかわらず、彼らは特別な体脂肪の貯蔵[52]や、暖かい空気に対する鼻の肥大化[53]など、寒冷地特有の適応を持っていた（鼻は遺伝的浮動によって引き起こされた可能性もある）。ネアンデルタール人の平均的な男性の身長は165cm、女性の身長は153cmで、産業革命以前の現生人類に似ている[54]。ネアンデルタール人の男性と女性の脳嚢の平均は、それぞれ約1,600 cm3 (98 cu in)と1,300 cm3 (79 cu in)で、これは現生人類の値の範囲内である[55][56][57]。
ネアンデルタール人の総人口は少ないままで、弱毒な遺伝子を増殖させ[58]、効果的な長距離ネットワークを形成することができなかった。