1933年2月21日にノースカロライナ州、トライロンで7人兄弟の6番目として生まれた。4歳からピアノを弾き始め、彼女の才能にほれ込んだ周囲のバックアップを得る。

クラシック音楽教育で有名なジュリアード音楽院でレッスンを受けながら、カーティス音楽学校への進学を試みたが断られる[3]。1950年代前半のことであり、黒人であったために差別された疑いがある。

シモンはピアノの講師などで生計を立てようとするが、生活は苦しかった。1954年にはアトランティック・シティのアイリッシュ・バーで、ピアノを弾くことになる。

このバーのオーナーに薦められ歌い始め、やがて名前をニーナと改め、尊敬するフランスの女優、シモーヌ・シニョレに因んで、ニーナ・シモンと名乗った。フランス語ではニーナ・シモーヌの発音となる。

50年代後半に出した「アイ・ラヴ・ユー・ポーギー」がヒットし、やっと音楽活動が順調なものになっていく。彼女の音楽はジャズに限らずフォーク、ブルース、ゴスペル、ポップスなど幅広いジャンルを取り入れた。人種差別主義者によるアラバマ教会爆破事件やミシシッピでの公民権運動家殺害事件に抗議し、「ミシシッピ・ゴッダム」(1964)のシングルを発表した。1960年代の黒人公民権運動にも参加するなど精力的な活動を見せた[4]。1967年には「自由になりたい」を発表。

1970年、夫でありマネージャーであったアンドリューと離婚し娘も残し、アメリカを出る。以後はしばらくリベリアで音楽と無縁の暮らしをし、程なくしてフランスの音楽フェスティバルで復帰。シャネルのCMに「マイ・ベイビー・ジャスト・ケアズ・フォー・ミー」が起用されたの期に再ブレイク。オランダでの8公演を成功させ、完全復帰を果たした。

双極性障害・躁うつ病と戦いながら、2000年を過ぎてからはフランスに居を構え、新たに活動を活発化させていたが、乳癌による闘病生活の末、2003年4月21日、フランスのカリー＝ル＝ルエ（英語版）の自宅で死去した。70歳没。
ディスコグラフィ
ベツレヘム・レコード時代 (1957-1959)

『ファースト・レコーディング』→改題『ニーナ・シモン』
→改題『リトル・ガール・ブルー』 - Jazz As Played In An Exclusive Side Street Club/Little Girl Blue（1957年録音）(1959)

Nina Simone And Her Friends（1957年録音）(1959)

コルピックス時代 (1959-1964)

『ジ・アメイジング・ニーナ・シモン』 - The Amazing Nina Simone (1959)

『アット・タウン・ホール』 - Nina Simone At Town Hall (1959)

『アット・ニューポート』 - Nina Simone At Newport (1960)（ライヴ）

『フォービドゥン・フルーツ』 - Forbidden Fruit (Nina Simone album) (1960)

『アット・ザ・ヴィレッジ・ゲイト』 - Nina At The Village Gate (1962)（ライヴ）

『シングス・エリントン』 - Nina Simone Sings Ellington (1962)

Nina’s Choice (1963)（コンピレーション）

『ニーナ・シモン・アット・カーネギー・ホール』 - Nina Simone At Carnegie Hall (1963)（ライヴ）

『フォークシー・ニーナ』 - Folksy Nina (1964)（ライヴ）

『ウィズ・ストリングス』 - Nina Simone With Strings (1966)

フィリップス時代 (1964-1967)

『ニーナ・シモン・イン・コンサート』 - Nina Simone In Concert (1964)

『ブロードウェイ・ブルース・バラッズ』 - Broadway-Blues-Ballads (1964)

『アイ・プット・ア・スペル・オン・ユー』 - I Put A Spell On You (1965)

『パステル・ブルース』 - Pastel Blues (1966)

『レット・イット・オール・アウト』 - Let It All Out (1966)

『ワイルド・イズ・ザ・ウィンド』 - Wild Is The Wind (1966)

『ハイ・プリーステス・オブ・ソウル』 - High Priestess Of Soul (1967)

RCAビクター時代 (1967-1974)

『シングス・ザ・ブルース』 - Nina Simone Sings The Blues (1967)

『シルク＆ソウル』 - Silk & Soul (1967)

『オン・ステージ』 - Nuff Said (1968)

『ニーナとピアノ』 - Nina Simone And Piano! (1969)

『トゥ・ラヴ・サムバディ』 - To Love Somebody (1969)

Black Gold (1970)（ライヴ）

『ヒア・カムズ・ザ・サン』 - Here Comes The Sun (1971)

『エマージェンシー・ワード』 - Emergency Ward! (1972)

It Is Finished (1974)（ライヴ）

ビクター離籍後 (1978-1993)

『ボルチモア』 - Baltimore（1978年1月録音）(CTI, 1978)

Fodder On My Wings（1982年1月録音）(Carrere, 1982)

Nina's Back (VPI, 1985)

Live & Kickin (VPI, 1985)

『レット・イット・ビー・ミー』 - Let It Be Me (Verve, 1987)

Live At Ronnie Scott's（1984年11月録音）(Hendring-Wadham, 1987)

『シングル・ウーマン』 - A Single Woman (Elektra, 1993)

その他

『ア・ヴェリー・レア・イヴニング』 - A Very Rare Evening (1969)

The Very Best of Nina Simone (Sony/BMG, 2006)

『リミックス＆リイマジン』 - Remixed and Reimagined (RCA/Legacy/SME, 2006)

伝記映画

『ニーナ・シモン 魂の歌』 - What Happened, Miss Simone? (2015)