1990年に、メジャーレーベルであるゲフィン・レコードと契約。1991年に発表した2ndアルバム『ネヴァーマインド』はBillboard 200で1位を記録、MTVではシングル「スメルズ・ライク・ティーン・スピリット」がリピートされるなど、当時のアメリカ音楽界に衝撃を与え、ヘヴィメタルから一夜にしてグランジが新たなトレンドとなった。ニルヴァーナを筆頭に、パール・ジャムやアリス・イン・チェインズ、サウンドガーデンなどのグランジバンドは新たな若者達のヒーローとして祭り上げられた。
カートのヘロイン中毒という問題を抱えていたバンドは一時活動麻痺の状態となるが、1992年にコンピレーション・アルバム『インセスティサイド』を発表。続く1993年には、ニューアルバム『イン・ユーテロ』を発表している。予想された程の売れ行きではなかったが、アメリカとイギリスのチャートのトップにランクインした。
ドラッグにのめり込んでいたカートは、自殺未遂や奇行を繰り返していた。最後の40日間でも、ドラッグの購入、自殺未遂などがあり、ついには1994年4月5日にシアトルの自宅にてショットガンで頭を撃ち、自殺[7]。
カートの死後、ライブ版を含む何枚かのアルバムがリリースされている。2人の残ったメンバーであるグロールとノヴォセリック及び妻のコートニー・ラブは、レア音源やリリースされていない曲の発表に関する問題で激しく議論した[8][9][10]。2002年10月29日に法廷で決着がつき、ヒット曲やカート生前最後のレコーディング音源である未発表曲「ユー・ノウ・ユーアー・ライト」を含むアルバム『ニルヴァーナ』が発表された。
ニルヴァーナの解散後、デイヴはフー・ファイターズを結成し、2011年に発売された『ウェイスティング・ライト』はバンド初のBillboard 200での1位を獲得するなど、今も活動している。一方、クリスはスウィート75、アイズ・アドリフト（英語版）というバンドを結成したが、近年は政治・執筆活動に専念している。
2012年12月12日に、ニューヨークで行われたハリケーン「サンディ」の被害支援チャリティーライブで、デイヴとゲスト・ボーカルのポール・マッカートニーと共作した新曲「カット・ミー・サム・スラック」を披露した[11][12]。
2018年、2ndアルバム『ネヴァーマインド』がグラミー賞の殿堂入り[13]。 名前プロフィール担当楽器在籍期間
メンバー
最終メンバー
カート・コバーン
（英: Kurt Cobain）1967年2月20日 - (1994-04-05) 1994年4月5日（27歳没）
アメリカ合衆国 ワシントン州アバディーンボーカル
リードギター1987年 - 1994年
クリス・ノヴォセリック
（英: Krist Novoselic） (1965-05-16) 1965年5月16日（59歳）
アメリカ合衆国 ワシントン州アバディーンベース1987年 - 1994年
デイヴ・グロール
（英: Dave Grohl） (1969-01-14) 1969年1月14日（55歳）
アメリカ合衆国 オハイオ州ウォーレンドラムス
コーラス1990年 - 1994年
ツアー・メンバー
パット・スメア
（英: Pat Smear） (1959-08-05) 1959年8月5日（64歳）
アメリカ合衆国 ロサンゼルスリズムギター
コーラス1993年 - 1994年
ジョン・ダンカン（英語版）
（英: John Duncan） (1958-08-14) 1958年8月14日（65歳）
スコットランド グラスゴーリズムギター1992年 - 1993年
ロリ・ゴールドストン（英語版）
（英: Lori Goldston） アメリカ合衆国チェロ1993年 - 1994年
メロラ・クリーガー（英語版）
（英: Melora Creager） (1966-03-25) 1966年3月25日（58歳）
アメリカ合衆国 ミズーリ州カンザスシティチェロ1994年
旧メンバー
アーロン・バークハード（英語版）
（英: Aaron Burckhard） (1963-11-14) 1963年11月14日（60歳）
アメリカ合衆国 カリフォルニア州オークランドドラムス1987年 - 1988年
1988年
デイル・クローヴァー
（英: Dale Crover） (1967-10-23) 1967年10月23日（56歳）
アメリカ合衆国 ワシントン州アバディーンドラムス1988年
1990年
[注釈 1]
デイヴ・フォスター
（英: Dave Foster）ドラムス1988年
チャド・チャニング
（英: Chad Channing） (1967-01-31) 1967年1月31日（57歳）
アメリカ合衆国 カリフォルニア州サンタローザドラムス1988年 - 1990年
