家庭内での暴力を意味するドメスティック・バイオレンスという言葉が、現在使われている意味・文脈で初めて使用されたのは、イギリスの政治家ジャック・アシュレイ
（英語版）が1973年に議会で行った演説である[17][18]。アシュレイは演説で、夫から妻への身体的暴力の深刻さ、警察や福祉の保護の欠如、世間の無関心を訴え、1971年にDVシェルターを創始したエリン・ピジー（英語版）の活動に言及した[19][20]。この言葉は、以前は主に内乱を意味しており、外国勢力による国際的な暴力とは対照的な、国内（ドメスティック）からの暴力を指していた[21][22]。DVは伝統的に、主に身体的暴力と関連するものと捉えられてきた。妻の虐待、妻の殴打、妻打ち、殴打された女などの用語が使用されていたが、妻だけでなく、未婚のパートナーや、身体的ではない虐待、女性による虐待、同性間での虐待も含めるよう取り組みが進み、それによりDVという言葉の人気は低下した。DVは現在、家族または親密なパートナーによって行われる「身体的、性的、心理的または経済的な暴力のすべての行為」[23]を含むよう、広く定義されるのが一般的である[23][24][25]。
親密なパートナー間の暴力は、DV（家庭内暴力）[26]、または家庭内虐待[27]とも呼ばれるが、具体的には、カップルの関係（結婚、同棲、同棲していない親密なパートナーなど）の間で起こる暴力である[28]。世界保健機関（WHO）はこれに、虐待の一形態として支配的な振る舞いを加えている[29]。親密なパートナー間の暴力は、異性関係や同性関係で観察されており[30]、前者の例では、男性から女性への暴力と、女性から男性への暴力の両方がある[31]。
ファミリー・バイオレンスはより広い用語であり、児童虐待、高齢者虐待、その他の家族間の暴力行為も含まれることが多い[26][32][33]。1993年、「女性に対する暴力の撤廃に関する宣言」は、DVを次のように定義した。.mw-parser-output .templatequote{overflow:hidden;margin:1em 0;padding:0 40px}.mw-parser-output .templatequote .templatequotecite{line-height:1.5em;text-align:left;padding-left:1.6em;margin-top:0}家庭内で起こる身体的、性的、心理的暴力であり、これには殴打、家庭内に居住する女の子に対する性的虐待、持参金に関連する暴力、夫婦間レイプ、女性性器切除、その他女性に有害な伝統的慣習、配偶者以外の間での暴力、搾取に関連する暴力が含まれる。[34]
形態（英語版）、性的虐待など、さまざまな形態がある。わかりにくいハラスメントから、夫婦間でのレイプ、首絞め、殴打、女性器切除、強酸による攻撃（アシッドアタック）等、相手の外見を損なうものから死に至る可能性のある身体的虐待まで、その暴力は多岐にわたり、ハラスメント、支配、監視のためのテクノロジーの使用も含まれる[35][36]。DVは、家庭内などの密室で慢性的に行われることが多く、そのため表面化しにくい[1]。
殺人が最もよく起こるのは親族間であり、家庭の中である[37]。また、強姦や強制わいせつ等の性犯罪も、親族や恋人などの顔見知りが加害者であることが多く、安心・安全の場というイメージのある「家庭」は、実際のところ、安全ではなく、暴力的な場所であることも少なくない[37]。