ティーンエイジャーの頃はフォーク、ブルース、R&B、ジャズに傾倒し、当時流行していたロックには興味を示さなかった。トムは、自分に衝撃を与えた人物としてジェームス・ブラウン、ボブ・ディラン、ライトニン・ホプキンス、セロニアス・モンク等を挙げている[7]。

16歳で高校を中退し、ピザ屋の店員として働く。この頃、ジャック・ケルアック等のビートニク文学に影響を受け、また、仕事の合間に作詞・作曲を始めた。トムのセカンド・アルバム『土曜日の夜』収録曲「ゴースト・オブ・サタデイ・ナイト」は、この頃の経験を元にした歌で、同曲のサブタイトルは「After Hours at Napoleone's Pizza House（仕事がはねたあとナポウリオーニーズ・ピザ・ハウスで）」。

1970年代初頭にロサンゼルスに移り、クラブで歌うようになる。1971年にはハーブ・コーエン（当時フランク・ザッパ、アリス・クーパー、ティム・バックリィ等のマネージメントを担当していた）と出会い、同年、初のデモ・テープを制作。この時の音源は、1990年代にコンピレーション・アルバム『アーリー・イヤーズVol.1』（1991年）、『アーリー・イヤーズVol.2』（1993年）として世に出ることとなる。
アサイラム・レコード期

1972年、当時はまだ新興レーベルだったアサイラム・レコードと契約し、1973年にアルバム『クロージング・タイム』でデビュー。商業的には成功しなかったが、同作収録曲「オール'55」は、1974年にイーグルスがアルバム『オン・ザ・ボーダー』（1974年）でカヴァーして話題となった。

1976年、初のヨーロッパ・ツアーを行う。同年、アルバム『スモール・チェンジ』で初めて全米アルバム・チャートのトップ100にランク・イン（最高位89位）。同作には、大御所ジャズ・ドラマーのシェリー・マンが参加。収録曲「トム・トラバーツ・ブルース」は、後に様々なミュージシャンにカヴァーされ、また、2009年には日本のテレビドラマ『不毛地帯』のエンディング・テーマに起用される。

1977年1月には初の日本ツアーを行う（10都市12公演、初日は1月8日の東京・久保記念講堂公演）[8]。同年発表の『異国の出来事』ではベット・ミドラーと共演。同作のジャケットは、トムと恋人のリッキー・リー・ジョーンズ（当時はまだ歌手デビュー前だった）のツーショット写真[9]。

1978年3月には、二度目の日本公演を行う[8]。同年、トムが端役で出演した映画『パラダイス・アレイ』（監督・主演:シルヴェスター・スタローン）が公開され、俳優デビューを果たす。

1970年代末にはリッキー・リー・ジョーンズと別れ、1980年代に入るとニューヨークに移る。この頃、映画監督のフランシス・フォード・コッポラと出会う。1980年8月には、コッポラの下で脚本編集者として働いていたキャスリーン・ブレナンと結婚。キャスリーンは、ソングライティングやプロデュースの面でもトムをサポートしていく。同年発表のアルバム『ハートアタック・アンド・ヴァイン』には、以後長きに渡ってトムの盟友となるベーシスト、グレッグ・コーエンが初参加。