次にニューヨークに移り、しばらくしてジョン・セイルズと再会、彼の作品『セコーカス・セブン（英語版）』で映画デビューした。

その後は『メンフィス・ベル』や『L.A.コンフィデンシャル』などの人気作で重要な脇役を演じ、高い評価を受けた。

また、2005年に公開された『グッドナイト&グッドラック』ではジャーナリストのエドワード・R・マローを演じ、ヴェネツィア国際映画祭 男優賞を受賞した他、アカデミー賞主演男優賞にノミネートされるなど高い評価を受けた。

舞台でも活躍し、これまで30以上の作品に出演している。また、演奏会の語りなども担当し、2012年には英語版ながらベルリオーズ作曲《レリオ、あるいは生への復帰》を担当している。
私生活

1980年に看護婦の女性と結婚し、息子が二人いる。息子の一人Tay Strathairnは、ミュージシャンとして活動している。奇しくもTayはデヴィッドが『激流』で夫婦役で共演したメリル・ストリープの娘のグレース・ガマーと交際し破局をした経験がある[6]。
主な出演作品
映画

公開年邦題
原題役名備考
1980セコーカス・セブン
Return of the Secaucus 7ロン
1983Lovesickザッカーマン
シルクウッド
Silkwoodウェズリー
1984アイスマン
Icemanシングル博士
ブラザー・フロム・アナザー・プラネット
The Brother from Another Planetメン・イン・ブラック
1985ブーイング・アドベンチャー/ギャグ噴射家族
When Nature Calls ウィージュンVHSスルー
1986ロンリー・ブラッド
At Close Rangeトニー・パイン
1987メイトワン-1920
Matewan シド・ハットフィールド
1988イングリッシュマンinニューヨーク
Stars & BarsチャーリーVHSスルー
真夜中にコール・ミー
Call Meサム
エイトメン・アウト
Eight Men Outエディ・シーコットVHSスルー
ニッキーとジーノ
Dominick and Eugeneマーティン
1989デイワン/最終兵器の覚醒
Day Oneロバート・オッペンハイマーテレビ映画
1990メンフィス・ベル
Memphis Belleクレイグ・ハリマン
1991サン・オブ・ザ・モーニング・スター/悲劇の将軍カスター
Son of the Morning Starフレデリック・ベンティーンテレビ映画
希望の街
City of Hopeアステロイドインディペンデント・スピリット賞助演男優賞受賞
マイ・スイート・ファミリー
Big Girls Don't Cry... They Get Evenキース
1992プリティ・リーグ
A League of Their Ownアイラ・ローウェンスタイン
ボブ★ロバーツ/陰謀が生んだ英雄
Bob Robertsマック・ラフィン
開拓/オー!パイオニア
O Pioneers!カールテレビ映画
スニーカーズ
Sneakersホイッスラー
パッション・フィッシュ
Passion Fish'レニー
1993ニール・サイモンの ヨンカーズ物語
Lost in Yonkersジョニー
ザ・ファーム 法律事務所
The Firmレイ・マクディーア
欲望
A Dangerous Womanゲッソー
1994激流
The River Wildトム・ハートマン
1995代理人
Losing Isaiahチャールズ
黙秘
Dolores Claiborneジョー・セント・ジョージ
ホーム・フォー・ザ・ホリデイ
Home for the Holidaysラッセル
1997フォーエヴァー・ライフ/旅立ちの朝
In the Gloamingマーティンテレビ映画
L.A.コンフィデンシャル
L.A. Confidentialピアース・モアハウス・パチェット
1998ウィズ・フレンズ
With Friends Like These...アーマンド
サイモン・バーチ
Simon Birchラッセル
ショコラーデ
Meschuggeチャールズ・カミンスキー
1999真夏の夜の夢
A Midsummer Night's Dreamテーセウス
最果ての地
Limboジャンピン・ジョー
マップ・オブ・ザ・ワールド
A Map of the Worldハワード・グッドウィン
2000戦場のジャーナリスト
Harrison's Flowersハリソン・ロイド
奇跡の人 ヘレン・ケラー物語
The Miracle Workerケラー大佐テレビ映画
2002レイス・オブ・ヘブン -天のろくろ-
Lathe of Heaven マニーテレビ映画
史上最大のスパイ事件
Master Spy: The Robert Hanssen Storyジャックテレビ映画
2004ツイステッド
Twisted メルヴィン・フランク
2005ベティ・ペイジ
The Notorious Bettie Pageエステス・キーフォーバー
アメリカの森 レニーとの約束
Missing in Americaヘンリー
グッドナイト&グッドラック
Good Night, and Good Luck.エドワード・R・マローヴェネツィア国際映画祭男優賞受賞